Снежный человек (илл. И. Архипова)

Василий Федорович заметил осунувшееся лицо Тодди с большим синяком под глазом. Он взял Тодди за плечи, поставил впереди себя так, чтобы все видели его, и сказал очень громко:

— Товарищи! Это мальчик Тодди, из Канады. Он не струсил и помешал Кондию увести диверсанта. Тодди поступил как настоящий советский пионер!

— Молодец! Расскажи! — подвинулись к нему бойцы и лесорубы.

Тодди снял шапку, хотел говорить. — и не смог. Тодди смутился, но ему все равно было очень хорошо, так, как будто он уже сказал все, о чем мечтал тогда, в лесу.

В минутной тишине, вызванной неожиданным смущением Тодди, прозвучал мужественный голос начальника заставы:

— От имени командования Н-ской пограничной заставы за проявленное мужество, смелость и находчивость объявляю благодарность юным пионерам Анни Кярне, Мери Ивенс и будущему советскому пионеру — Тодди Рохкимайнену…

Тодди затрепетал.

Что, если бы это слышал тот, следователь… Горячими аплодисментами ответили все присутствующие на эту торжественную речь. Андреев поднял руку:

— Товарищи пионеры! За дело Ленина — будьте готовы!

— Всегда готовы! — дружно ответили ребята, держа салют по всем пионерским правилам. И Тодди тоже салютовал…

— Ах, молодцы ребята… — радовались старшие.

Бойцы подхватили ребят и подняли их высоко-высоко, чтоб все могли видеть и Анни, и рыженькую Мери, и шаловливого Юрики, и белобрысого Тяхтю, и повеселевшего Тодди…

В поселок ребята вступили как победители, со своей любимой песней:

Бесшумною разведкою
Тиха нога,
За камнем и за веткою
Найдем врага…

А вечером — елка… Гостей будет много!

Почему же так долго нет деда Тикки?

Глава XXV. ВОЗВРАЩЕНИЕ ТИККИ

Расстроенный бегством Кондия и необычайной встречей с молодым пограничником, Тикка под вечер кое-как добрался до своей избушки.

Снег занес ее по самую крышу. Только дверь выделялась темным пятном из снежного сугроба.

Следы ребячьих валенок и лыж проложили в снегу узенькую тропку к самой двери.

Тикка с трудом открыл примерзшую дверь и вошел. На него пахнуло прелым, сырым воздухом нетопленного, остывшего помещения. Лунный свет проник вслед за Тиккой и осветил мрачные, закопченные стены избушки.

От порога в угол протянулась серебряная дорожка.

Старый, выщербленный пол показался еще старее, а в углу что-то белело — холодно и пушисто.

— «Снег… — подумал Тикка. — Эх, прохудилась, видно, избушка-то!»

И старому Тикке сделалось холодно и как-то очень-очень скучно.

Тикка свалил мешок на лавку и шагнул в угол.

Его ноги погрузились в мягкое, но совсем не похожее на снег. Тикка снял рукавицы и протянул руку.

— Вата! Ах, я старый дурень! Решето худое! — выругал себя Тикка и рассмеялся. — Зачем я в лес-то ходил? За елкой…

Только сейчас Тикка вспомнил о своем обещании ребятам представлять на елке под Новый год деда Мороза.

— А я-то погнался за лосем и все забыл… Времени-то сколько?

Тикка выглянул из двери и посмотрел на звезды так, как мы смотрим на часы.

— Ох, поздно!.. А дела важные…

Он решил сначала пройти в контору к Большакову, рассказать ему о встрече с Кондием и пограничником, узнать новости и сдать найденное оружие и мешок.

Заодно, чтобы не возвращаться домой, Тикка осторожно сгреб в охапку всю массу своего белого пушистого костюма и вынес на снег, чтобы не запачкать, одеваясь в закопченной избушке.

На снегу он рассмотрел, что к чему, и обрядился в длинный халат, сплошь убранный ватой, опоясался красным кушаком, на голову надел белую же ватную шапку с красным верхом и приделанной к шапке огромной белой бородой.

— Тоже хорош, — ворчал Тикка, — на старости лет рядиться вздумал! Ладно уж, раз обещал, слово держать надо. А мешок и оружие снесу в контору.

Тикка выбрался из сугроба и пошел через поселок к школе.

— А елка-то где ж у меня? — спохватился Тикка.

По дороге он облюбовал молодую елочку и выдернул ее с корнем.

Не без смущения двигался Тикка через поселок.

— Связался на старости лет с ребятишками, старый дурень! — ворчал на себя Тикка и старательно обходил задами освещенные избы и бараки.

Тикка удивлялся только: почему это не спит народ?

В воздухе заметно теплело. Деревья опушились инеем. Луна заливала голубоватым светом поселок и лес.

Бриллиантами искрились и сверкали снежинки в пушистых ветвях, в огромных снежных шапках поселковых изб, в бороде белого и пушистого Тикки.

С елкой в руках и мешком на плече, среди безмолвия лунной ночи и сверкания снегов, живой дед Мороз торопился к ребятам.

Тикка потерял свое обычное спокойствие. Встреча с Кондием и пограничником растревожила его. И еще волновался Тикка, что придет слишком поздно.

— Хоть бы не опоздать!..

Он прибавил шагу. Теперь только завернуть за угол — и в конторе.

— Стой! Кто идет?! — неожиданно раздался грозный окрик, и перед Тиккой вырос часовой.