Снежный чертог

Потрясенная Инга медленно осела на освободившийся стул и заметила так и оставшийся лежать на полу черный тканевой сверток. Именно за этим и явились белые стражи. Что же это?

Наклонившись, Инга подобрала сверток и, развернув его, увидела красивый грушевидный изумруд размером с ее ладонь. Вот это камень! Она никогда еще таких не видела. Но стоило ее дрожащим пальцам соприкоснуться с гладкой поверхностью изумруда, как ее словно ударило молнией – волна мощной энергии прошлась по ее руке прямо к сердцу. Вскрикнув от боли, Инга покачнулась на стуле и, потеряв равновесие, рухнула на дощатый пол.

Глава 2 «Заклятие»

Когда она очнулась, с первого этажа дома раздавались приглушенные расстоянием голоса. Инга осторожно села на полу и в замешательстве взглянула на свою руку, по которой от загадочного изумруда к ее сердцу прошел сгусток энергии. Что странно, чувствовала она себя отлично. Невыносимая боль исчезла также внезапно, как и появилась.

Камень, по словам Рига украденный им из самого Снежного Чертога, лежал рядом с Ингой. Прикасаться к нему вновь она не осмелилась. Аккуратно накрыв изумруд тем же черным платком, Инга туго обмотала им камень и, поколебавшись, спрятала его в одном из множества тайников дома. Этот прятался за кирпичом, который вытаскивался из стены возле кровати. Белые стражи не додумаются искать таинственный артефакт здесь.

Вспомнив о стражах, Инга с тревогой обернулась себе за спину. Что происходило там, внизу? Рига поймали и допрашивали? Но ведь там Кельда и Нела! Беспокоясь за них, Инга решилась спуститься в прихожую. Она как можно тише кралась по старой скрипучей лестнице вниз. Хорошо, что она знала, куда наступить, дабы избежать шума. Ночами ей часто не спалось, и Инга научилась тихонько спускаться на кухню, чтобы никого не разбудить. Перекусив, она обычно сразу же засыпала.

Инга оказалась на середине лестницы и замерла, уже четко слыша разговор.

– Здесь нет того, кого вы ищите, – голос Кельды звучал на удивление спокойно. – В доме нет никого, кроме меня и моих воспитанниц.

– Его след ведет сюда, – неживая и бесцветная речь стража вызывала дрожь. – Если вы укрываете преступника, вас постигнет та же участь, что и его.

– В таком случае бояться нам нечего, – отрезала Кельда.

– Кто посещал ваш дома сегодня? – продолжал спрашивать белый страж.

– Я отсутствовала с самого утра и не могу этого знать. Мои воспитанницы оставались одни дома. Нела, были ли гости в мое отсутствие?

– Н-нет, – Нела не могла похвастаться такой же выдержкой, как у Кельды, и говорила робко.

Инга, затаив дыхание, ждала ответа стража. Он прозвучал спустя минуту напряженной тишины:

– Уходим. Обыскать местность. Он не мог уйти далеко.

Легкий вздох облегчения сорвался с губ Инги, затаившейся на лестнице. Кельда тоже перевела дух, когда белые стражи стали покидать ее дом, но последний из них уже у самого порога почему-то остановился. Его магические неестественно-голубые глаза замерли на вешалке возле двери. На крючке висела грязная куртка явно мужского пошива. Риг снял ее, когда Инга промывала ему рану. Кельда побледнела, а страж обернулся на нее и едко осведомился:

– Тогда чья же это вещь?

– Старая куртка, которую много лет назад оставил один из больных. Я надеваю ее, когда нужно ненадолго выйти во двор.

Страж взял куртку и поднес ее к лицу, принюхавшись, словно зверь. Он даже оскалился как хищник.

– Запах свежий. И он принадлежит тому, кого мы ищем.

Кельда промолчала, незаметно задвинув Нелу себе за спину. Белый страж шагнул к ним и угрожающе выставил перед собой ледяное копье, преисполненное магии Ледяной Ведьмы.

– Вы солгали. И понесете за это ответ.

Он хотел было направить острый наконечник серебряного копья на Кельду, но Нела вдруг выскочила из-за ее спины и в отчаянии крикнула:

– Он в кладовой!

– Нела! – осадила ее Кельда, но было уже поздно.

– Схватить его! – рявкнул страж остальным.

Все это произошло за считанные секунды. Инга даже не успела что-либо подумать, а стражи снова вломились в дом и выволокли Рига из кладовой. Он сопротивлялся, но несколько сверхъестественно-сильных стражей быстро с ним справились и заковали в серебряные путы – браслеты, которые при помощи магии намертво сковывали человека. Он не мог пошевелиться.

– Мы отдали его вам, – дрожащий голос Нелы выдавал ее страх. – Забирайте его и уходите.

Кельда упреждающе на нее посмотрела, зная, что нельзя так разговаривать со слугами могущественной Ледяной Ведьмы. Главный из стражей, который и вел с ними разговор, окинул Нелу равнодушным взглядом, а затем приблизился к ней.

– Мы уйдем, но прежде нам стоит поблагодарить вас.

Он так резко направил копье на Нелу, что она не успела увернуться. Дом осветила ослепительная голубая вспышка, а когда все померкло, вместо живой Нелы осталось лишь поразительно похожее на нее ледяное изваяние, застывшее в той же позе, в какой ее настигло убийственное заклятие обледенения – прикрывшееся руками, сжавшееся и жалкое.

– Нела, нет! – закричала Кельда, бросившись к ледяной статуе и упав перед ней на колени.