Снежный князь

      А потом я заметил и еще кое-что интересное. На одной из стен красовалась фреска, изображавшая, как люди с синей кожей поклоняются божеству с кучей рук и голов. Если учесть, что до сих пор никакого украшательства на стенах мне не попадалось, разумеется, я заинтересовался любопытным явлением. И, подойдя поближе, разглядел, что на каждой руке божества располагается узкая щель замочной скважины, замаскированная под линию ладони.

      Похоже, я все-таки нашел дверь, которую открывает корона.

      Делиться своим открытием не слишком хотелось, но выбора не было. Меня утешало только одно - вряд ли Ларс переживет наши приключения и сумеет воспользоваться знаниями, которые добудет. Не одни только снежные эльфы хотят его гибели. Никому не выгодно, чтобы люди вновь стали сильными и объединились в могучее государство. Могу поспорить, что наемники дроу и лесных эльфов получили схожие задания - устранить проблему сразу, как только она перестанет быть полезной.

      Единственное, что меня беспокоило - Ларс наверняка подозревал, что станет мишенью. И вполне мог подготовиться к такому повороту событий. Но... будем решать проблемы по мере их возникновения. Поскольку в лаборатории-сборочном цеху мы некроманта не нашли, можно предположить, что он прячется в другом месте. Более защищенном. И загадочная дверь ведет в его логово.

      Разумеется, Ларс изъявил желание открыть проход самостоятельно. Но корона на него реагировать не хотела. Хм. Похоже, все-таки, это не просто ключ, а именно артефакт. Причем созданный специально для князя снежных эльфов. Я еще когда впервые корону в руки брал, заметил, что моя татуировка начала слегка светиться. Да и ощущения были... впечатляющие.

      Ларс понял, что самостоятельно ничего не добьется, и передал артефакт мне. Дальше все, собственно, произошло практически без моего участия. Корона засияла, зубчики-ключи вошли в отверстия, раздался щелчок, и фреска отъехала в сторону, открывая другой рисунок - множество кругов разной формы, находящих друг на друга и образующих странный узор.

      Поняв, что от меня требуется, я вытащил корону и поднес ее к рисунку другой стороной. На ободке были выгравированы весьма примечательные символы, которые тоже должны послужить ключом.

      Еще одно свечение, щелчок, поворот, и перед нами открылась стена, толщине которой могли бы позавидовать самые защищенные банки моего мира. Свечение короны приобрело синеватый оттенок, и она начала потрескивать. Ларс посмотрел на нее, вздохнул, но взять в руки не решился. Умный человек. А вот ко мне корона ластилась, как кошка, обдавая теплом, спокойствием, и внушая уверенность в своих силах.

      Странно, как такой, имеющий собственный характер, артефакт вообще к людям попал? Маги усмирили? В любом случае, нужно будет как-то решать этот вопрос. Чем дольше я держал в руках корону, тем меньше хотел с ней расставаться. И одна только мысль о том, что придется отдавать артефакт людям, заставляла меня зло скрипеть зубами.

      Ладно, дайте только разобраться с этим проклятущим некромантом! А там и до людей руки дойдут. Есть у меря пара идей, как заставить их расстаться с этим сокровищем. А пока... пока нужно увеличить внимание и осторожность. Судя по всему, мы приближаемся к самому сердцу некромантского жилища. И я, наконец-то, выясню, как выглядит Рох'хриш. И какие тайны он скрывает.

***

      Помещение, которое открылось нашим глазам, на первый взгляд походило на Зал знаний в храме Ауриэля. Сначала я вообще не смог разглядеть ничего, кроме кристаллов. Переливаясь различными цветами - от бледно-розового до фиолетового, они потрескивали точно так же, как корона.

      Подойдя ближе, я сумел разглядеть некоторые детали. Во-первых, передо мной находились не отдельное помещение, а целый лабиринт. Во-вторых, его размеры превосходили все, что я когда-либо видел. А в-третьих, это помещение было хищником. Плотоядным. И я чудом не попал в ловушку.

      Свечение словно ослепило меня, отключив соображение. Я машинально двинулся к кристаллам, и только Фас'сел, вцепившийся в мое плечо железной хваткой, не дал мне совершить смертельную глупость. Я опомнился, вынырнув из ядовитого дурмана, и потряс головой. Жуткое ощущение. Мне сразу вспомнился советский мультик про Маугли, и я почувствовал себя бандерлогом, попавшим под магнетическое влияние Каа.

      И тут у меня в голове словно щелкнул переключатель. Стоило мне прийти в себя, как взгляд сразу же начал выхватывать детали, которых я изначально не заметил. На высоте примерно двух метров в кристаллы были впаяны тела различных разумных существ. Впрочем, заметить их было не так-то просто. Они сами постепенно превращались в кристаллы. Это как картина, к которой нужно внимательно приглядеться, чтобы из нагромождения узора выделить отдельные фигуры.

      Двигаться дальше как-то резко перехотелось. Никогда не мечтал закончить свою жизнь в качестве настенного украшения. Любой из нашей команды может попасть под влияние кристаллов. И хорошо, если не все одновременно. Теперь понятно, почему в прошлый раз союзная армия предпочла завалить здесь все входы и выходы.