Снова на Луне

— Вот здесь, под плитой. — Перепуганный собственным открытием, дворник указал пальцем на одну из бетонных плит, квадратиками устилавших пол в подвале.

Риг ль бросился на колени и ощупал плиту. Она была тёплая, почти горячая.

— У тебя есть что-нибудь металлическое? Дворник порылся в карманах фартука и вынул отломившийся от граблей зуб. Ригль просунул зуб в щель между плитами, надел на него обрезок трубы и надавил всем своим весом. Камень приподнялся, из образовавшейся щели заклубился пар.

— Помоги…

Дворник подхватил плиту и отодвинул. В тёмную шахту колодца вела металлическая лесенка, и пленники не долго думая начали спускаться в теплотрассу.

— Поставь крышку на место, — приказал Ригль, почувствовав, как ноги его коснулись дна.

Кряхтя от натуги, Фикс передвинул плиту, и она, гулко содрогнувшись, плотно легла на своё место в клеточке.

Двигаться в тесном туннеле приходилось на ощупь, согнувшись в три погибели, водя руками по толстенным, будто загипсованным снаружи трубам. Здесь было жарко, как в парном отделении самой горячей бани. То там, то здесь из трубы внезапно прорывалась струя пара, обжигая лицо и руки. Одежда промокла насквозь, пот лился с них ручьями.

Ригль считал про себя шаги, а вернее сказать, коротенькие шажки. По словам дворника, выходы наружу были предусмотрены не реже чем через каждые сто шагов. И действительно, на сто восемьдесят девятом шажке Ригль увидел над своей головой просвечивающее кольцо неплотно положенной крышки люка.

— Здесь! — крикнул он и полез наверх. Сдвинув крышку, он высунул голову наружу и стал щурить глаза на свет. Люк находился на обочине шоссе, на противоположной стороне от дома; за высоким забором виднелась черепичная крыша.

Ригль проворно выскочил наружу, но едва только он успел провести ладонью по мокрому лицу, как почувствовал на своём затылке дуло автомата. Кто-то передёрнул затвор и сказал: «Тихо стоять». В следующую секунду к голове высунувшегося дворника тоже приставил дуло автомата коротышка в маскировочном комбинезоне и в натянутой до самого подбородка шапочке с дырками для глаз, носа и рта.

— Внимание всем, внимание всем, они выходят через трубу, они выходят через трубу, двое уже у нас… — заговорил он в рацию.

Тут Ригль сообразил, что на самом деле происходит.

— Тьфу, как вы меня напугали! — сказал он с видимым облегчением. — Я офицер секретной полиции его сиятельства, доложите своему командиру.

Вооружённые коротышки смотрели на него с недоверием.

— Отпустите его, это наш коротышка, — послышался вдруг знакомый голос, и на поляну из-за кустов вышел сам Тайный министр Бигль. Он так же, как и другие, был одет в маскировочный комбинезон.

— Господин министр?! — воскликнул Риг ль. — Это вы?..

Он вытянулся в струнку, отдал честь и приготовился отрапортовать министру как положено, однако тот махнул рукой:

— Вольно, вольно. Пойдёмте со мной, господин лейтенант, нам есть о чём поговорить. И вы, Фикс, тоже будьте рядом; возможно, понадобятся и ваши показания.

— Господин инспектор, это вы?.. — только и смог промямлить дворник.

Как Бигль вышел на след преступников. Тайный министр позволяет себе довольно странные речи. Первый и последний дворник в касте неприкасаемых

Докладывая Верховному Правителю о безрезультатности своих усилий, Бигль лукавил.

В действительности он с самого начала шёл по пятам преступников. Проверив списки пассажиров авиарейса Клушка — Давилон, он легко обнаружил там восемь вымышленных имён. Он опросил других пассажиров и узнал, что как раз именно эти коротышки привлекли к себе внимание соседей исходящим от них чрезвычайно резким запахом.

Они также обратили на себя внимание тем, что все как один решительно отказались от обеда, входящего, кстати сказать, в стоимость билетов.

Затем Бигль разыскал и расспросил двух водителей такси, которые везли преступников из аэропорта. (Они тоже отметили резкий запах, исходивший от пассажиров.) И хотя Ханаконда со своими сообщниками высадился далеко от своего дома, опытный сыщик опросил местных жителей и выяснил, что только один дом пустует здесь с самого окончания строительства вот уже больше месяца.

Представившись инспектором по озеленению, Бигль поговорил с дворником и окончательно убедился в правильности взятого им следа. Он немедленно вызвал группу захвата, участок оцепили двойным заслоном, и, чтобы избежать кровопролитной стычки, полицейские стали дожидаться, когда бандиты сами выйдут из дома.

Едва они успели занять позиции, как послышался звон разбитого стекла и крики повисшего на шнурке Тихони. Бигль понял, что секретный агент чем-то себя выдал и является теперь заложником бандитов. Это сильно осложняло ситуацию, но, пока сыщик ломал голову над тем, как вызволить Тихоню из плена, старший лейтенант Ригль сам себя вызволил.

Бигль перевёл дух и твёрдо решил с наступлением темноты, если преступники к тому времени сами не покинут своё убежище, начинать штурм.