Снова там...

— Эй, парень, вид у меня в самый раз для того места, куда я собиралась. А мужчина все-таки должен был тут быть. Я ведь за ним шла.

— Может и был. Я спал. Проснулся от твоих… высказываний.

— А куда он мог пойти? Тарвин в какой стороне?

— Не знаю я никакого Тарвина, я что, смотрителем за твоим мужиком нанимался? — мальчишка выразительно пнул ногой пучок травы. Но настроен был благодушно. — Ты сама кто такая?

— Подожди, нет Тарвина, а что за город поблизости?

— Астел ближе всего.

— Многообещающее название, — я удивленно подошла и присела с ним рядом, отодвинув подальше сумку и натягивая короткое платье посильнее на ляжки. — А ты тут один?

— Нет. С братом.

— О! А направляетесь вы в Астел? — Тот кивнул.

— Ну куда он мог еще рвануть? Не в лес же его понесло… — Я высказала мысли вслух. — Даже если в лес, как мне его искать здесь? Пожалуй, лучше в город двинуть.

— Чего?

— Не обращай внимания. Вы не против будете, если я к вам присоединюсь? Я тут местности не знаю. А мне кажется, мне туда же, куда и вам надо.

Мальчишка задумался ненадолго и вдруг просиял.

— Конечно, присоединяйся! Только брата дождемся. С нами пойдешь. Мы тебе поможем обязательно!

Неожиданная счастливая реакция подростка меня несколько озадачила. Но он на самом деле почему-то рад был мне, словно родной.

— И мужика твоего найдем. С братом поговоришь, расскажешь ему, где вы с ним виделись. Он умный, наверняка поможет. — пацан шустренько забегал вокруг костра, подбрасывая новые ветки. Огонь разгорелся сильнее.

Я смотрела вдаль на кромку леса. Шатир был тут. Куда он мог направиться из этой глуши? Наверняка в ближайший город. Странно, что мальчик его не заметил. Знала бы я, куда идти — может, прямо сейчас нагнала бы его. Возможно ли совпадение, что где-то в глуши, где по идее не должно никого быть, происходит такая движуха? И Шатир пришел именно сюда? И эти двое?

— Слушай, а твой брат, может, тут ищет кого? Может, он о встрече с кем-то договорился именно тут? Ведь не случайно же вы сюда забрели?

— Не знаю, может и договорился. Кому только надо в такие дебри забираться? — Мальчик зашустрил еще быстрее. Костер постепенно стал уже напоминать пионерский.

Я расстегнула сумку и достала ботинки. Если уж я тут по лесу опять скакать буду, то явно не на шпильках.

— Ты сейчас поляну спалишь, зачем такой кострище? — запихивая туфли в рюкзак и застегивая молнию я встала с травы и потянулась.

— Огня мало не бывает, он очищает, — пацан странно как-то глянул позади меня и я невольно повернулась было назад…

Сильный толчок сбил меня с ног и повалил на землю. Первое, что я почувствовала, словно на меня каменная глыба навалилась. Стало трудно дышать. А затем перед моими широко раскрытыми глазами появилась эта тварь, быстро дыша мне в лицо. Тяжелая лапа уперлась в грудь.

Не в силах пошевелиться от страха, я замерла, пока оскаленная морда висела надо мной. Проходили мучительные секунды. И в голове созрела мысль — здорово же я вырядилась для смерти.

Пасть наклонилась ниже, заслонив собой уже все пространство и вдруг с присвистом выдохнула мне в лицо:

— Ты кто такая?

От такого рот у меня непроизвольно раскрылся и первое, что вылетело:

— Не ешьте меня…

— Как ты здесь появилась из ниоткуда и что знаешь про мага? — лапа сильнее надавила мне на грудь.

— Ничего я не знаю. Я просто за ним пошла. Очутилась здесь. Отпустите меня.

— Кто он тебе?

— Он — мой друг. Мы с ним попрощались. Но я зачем-то сюда решила прийти, — я сумбурно порола горячку. — Не надо было. Я теперь понимаю. Он правильно сказал, что больше не увидимся. Вам-то что я сделала?

— Она — человек? — сбоку раздался голос мальчишки.

— Человек, — морда отодвинулась от меня на десять сантиметров. Лапа ушла в сторону.

— Ты ее слышишь? — мальчишка присел рядом. — Что с магом?

— Уймись. Ничего с магом.

— Но она же его искала…

— Сил, уймись, — пасть рявкнула на мальчишку и, отстранившись еще дальше, принялась меня с интересом изучать.

Я приподнялась на локтях и, пользуясь случаем, отползла подальше.

Подальше морда оказалась огромным зверем непонятно какой породы. С массивным торсом и узкими бедрами, на задних мощных лапах, с похожей на собачью головой и оскаленной пастью. Ростом под три метра. Но самое главное — зверюга была в одежде!

— Туши костер, — морда обратилась к парнишке, — сжигать мы ее не будем. Возвращаемся к нашему командиру.

Тот недовольно хмыкнул, но направился к костру. Зверюга начала на глазах уменьшаться и меняться, шкура послезала клочьями. Через минуту, передо мной, вытаскивая клочки шерсти из-под ставшей на несколько размеров больше одежды, стоял рослый крупный парень, подтягивая сползающие брюки и раздувающуюся рубаху поясом. Закончив со своим, висящим даже на таком крупном торсе гардеробом, парень склонился ко мне.

— Если ты что-то знаешь о своем друге, вернее — как нам его найти, то лучше скажи сейчас мне.

— Я не знаю, куда он пошел.

— Как хочешь, — он отвернулся и двинулся к костру, хватая на пути разбросанные сумки. — Только пойми, солдаты и их командир с тобой так церемониться не будут.