Сны хрустальных китов

«Сегодня президент объявил о всеобщей мобилизации населения в связи с угрозой нападения со стороны Объединённого Союза. Напомню, что резкое похолодание отношений между нашей страной и восточными соседями началось с приграничной стычки в районе посёлка Холодного. Как стало известно, при патрулировании нейтральной полосы добровольческий отряд попал в засаду. Когда же командир запросил подкрепление от стоящих в том же месте войск Союза, в ответ ему были высланы два тяжёлых бомбардировщика, буквально сравнявших с землёй место столкновения. В итоге, по подсчётам независимой комиссии по предотвращению военных преступлений, были убиты более пятидесяти мирных жителей, более ста получили ранения. Количество потерь среди наших солдат превысило двадцать человек. Президент обещал лично разобраться с произошедшим. Правительство Объединённого Союза не дало пока никаких официальных комментариев».

Едва вышеуказанный текст был зачитан, в зале совещаний «Элоизы» повисла мёртвая тишина. Только большие часы громко отсчитывали секунды. Часы эти являлись предметом особой гордости для всего экипажа. Выполненные на заказ по последнему слову механики, они имели маятник в виде Глаза Птицы и расписанный под карту Элпис циферблат. Пусть снаружи исследовательское судно и выглядело неказистой деревенской девкой, но его внутренняя обстановка не уступала ни одному салону первого класса самого роскошного прогулочного цеппелина.

- И что это? — после порядком затянувшейся паузы озвучил общий вопрос мичман Клаудес. — Вы ничего не могли напутать в процессе записи?

- Уверяю вас, сэр, мы действуем строго по инструкции, — вытянувшись в струнку, отчитывался помощник главного инженера старшина Альдесон. Его начальник не смог присутствовать на собрании, свалившись с температурой после трёхсуточного бдения в УЗЭ-отсеке. — Я сам лично подготовил, представленный вашему вниманию, текстовый отчёт.

- Но что это за Объединённый Союз? Вы, Юсфен, когда-нибудь слышали о подобном государстве? — поняв, что ничего толкового от старшины не добьёшься, обратился к профессору Клаудес. — И этот, как его… президент?

- Боюсь, что нет, — покачал головой старик.

- Президентские республики существовали где-то лет пятьсот назад, — вступил в дискуссию Стиворт. — Но я не думаю, что в то время люди, вообще, могли летать, а уж о бомбардировках с воздуха и речи идти не могло. Может, это какой-то, не знаю… фантастический рассказ? Чья-то модная пьеса?

- Вы думаете, Дерек, Небеса будут хранить подобную чушь? — фыркнул мичман.

- Никто не знает, что ценно для этого мира, Альфред, — возразил вместо старпома профессор. — Иногда я задумываюсь над уже полученными нами данными, пытаюсь найти хоть какую-то систему и не нахожу. Случайные обрывки чьих-то жизней, бессмысленные разговоры. Бессвязную болтовню сумасшедшего с собственным зеркалом, вот что мне это всё напоминает. Он беседует на разные голоса, шутит, читает себе стихи. А мы зачем-то вошли в его палату и подслушиваем, пытаясь расслышать в этой болтовне ответы на вечные вопросы. Точнее, на вопросы, которые считаем таковыми. Но что, если для Небес это не важно? Что, если Небесам больше нравится просто шутить или напевать песенки?

- Вы, Юсфен, лицо гражданское. Можете говорить какую угодно псевдо философскую чушь, и ничего вам за это не будет. Но для нас, для военных, важно только одно — факты. И вот факт первый: наши знания не достаточны для того, чтобы правильно интерпретировать полученные записи. Отсюда вытекает вывод: нам либо нужно больше знаний, либо…

- И где же, уважаемый, мы их возьмём? — оборвал излияния мичмана физик. — Надеюсь, вы не забыли, что находимся на космическом цеппелине, а до ближайших учебных заведений и исследовательских институтов не менее двадцати световых минут?

- Либо, — с напором повторил Клаудес, — нам нужно больше данных. Поэтому, профессор, я полагаюсь на вас и вашу команду. На сей раз, мы просто обязаны найти кита. Найти и выпустить из него все кишки, если понадобится.

- Сию работу вы тоже поручаете нам?

- Нет, об этом можете не беспокоиться, — осклабился мичман.

Йовилль (фрагмент 1)