Сны принцессы Лилиан

- Хотел спросить... Как до столицы, до королевы... до тебя... Как доходят сведения о том, что происходит на окраинах страны?.. в провинциях?

Королева лежала на спине, довольная и расслабленная; лениво думала о лимоне. По лунному отсчету сегодняшний день и так безопасен... Конечно, она привыкла все равно подстраховываться... но уж очень не хотелось вставать!..

- Что?..

А Ланса можно оставить и до утра. Не в ее правилах - но, в конце концов, это последние часы его жизни. Разве не милосердно с ее стороны будет...

- Как ты узнаёшь, что делается у нас, на Юге? - негромко, но уже увереннее переспросил князь.

- А что у вас там делается?

Она зевнула. Надо бы поспать - хотя бы несколько часов - а потом, перед рассветом... Ланс, бедняжка, зачем тебе говорить о своем Юге, он уже имеет к тебе не больше отношения, чем заморская Ильмия. Просто удивительно, как бессмысленно ведут себя люди перед самой смертью.

Он сел, обхватил колени руками, нервно скомкал простыню.

- Страшные вещи, Ката. Даже не знаю, с чего начать... Когда думаю обо всем этом... извини, если не сдержусь! Я уверен, тебе не докладывают и десятой доли того, что творят наместники, прикрываясь твоим же именем. Хотя бы налоги. Я, владетельный князь из рода дес Миглес, не могу выбраться из нищеты! - а мелкопоместные дворяне... Не говорю уже о народе, для поселян каждый приход мытаря - это смерть, хуже, чем смерть... Я видел зимой, как жгли дом... женщина в ночной рубашке, младенец на руках, еще двое маленьких... а ее отец так и остался там, парализованный, ей не дали его вынести... А я ничего не мог поделать: именем королевы. И мне снится все время, как она кричала, та...

Сорвался, перевел дыхание. Каталия уже почти засыпала: в голосе Ланса, прерывистом и взволнованном, так и не появилось металла... неплохо убаюкивало. Она и раньше замечала за юношей попытки завести разговор на тему трудной провинциальной жизни и обычно пресекала их в зародыше. Но сейчас... пусть говорит.

- Можно долго рассказывать... Брат Орбан, стабильер в моем имении, он уже весь седой, а ему еще и тридцати нет. Такие противоречия сгладить невозможно: у нас за прошлый год два землетрясения было. А ведь те, кто сеет астабильность - по закону правы, им все дозволено королевской властью! Хотя я уверен, что половина... да какая там половина... что средства оседают в их же карманах, а вы, Ваше Вели... а ты просто ничего не знаешь!.. И я поехал в столицу вроде бы на турнир, а на самом деле чтобы...

Стало интересно; сон смыло волной любопытства. Каталия Луннорукая повернулась на бок и приподнялась на локте. Выходит, этот южный князек, этот красивый мальчик с сине-зелеными глазами... Так значит, он приехал сюда с невинной целью: забраться в постель к своей королеве. Что и благополучно проделал. Действительно, как иначе...

- ... рассказать тебе, что происходит в провинциях. А ведь Юг - это богатейшая земля! - теперь он словно читал наизусть давно зазубренный текст. - При разумном хозяйствовании мы могли бы ежегодно обогащать казну больше, чем все прочие земли Великой Сталлы, вместе взятые! Нужно только отозвать наместников и назначить на их должности дворян из нашей родовой аристократии. У нас немало достойных людей, которым ты могла бы довериться. Например, граф Арвин дес Беллинг Филидес...

Каталия замахала руками, и Ланс не стал перечислять все имена.

- ... Его трактат называется "О разумном управлении провинциями". Граф вообще очень ученый человек... он возглавляет наш Союз Восьмерых.

Она слушала все внимательнее. О существовании некоего дворянского объединения на Юге Литовт ей докладывал; по его словам, всерьез беспокоиться по этому поводу было рано. И все-таки... интересные вещи можно, оказывается, рассказать перед смертью.

- А почему граф не приехал в столицу сам? - щурясь, спросила королева. - Вместе со своим трактатом. Почему ваш Союз возложил эту миссию на тебя?

Юноша замялся.

- Граф уже немолод... как бы он дрался на турнире? И вообще...

- Я поняла, - усмехнулась Каталия.

Ланс умолк. Неуверенно-сосредоточенное выражение лица: то ли пытается вспомнить, не забыл ли он чего-то досказать; то ли решает, так ли уж важно то, что осталось недосказанным. Бедный мальчик. Два месяца он ловил и никак не мог поймать нужного момента... только об этом, наверное, и думал в самые жаркие минуты. А королева не желала его слушать, королева желала совсем другого... И юный посланник Союза Восьмерых решал: завтра.

А сегодня, побывав в подвалах Литовта, сообразил наконец: может и не быть никакого "завтра"...

Точно не будет.

Он опустил голову. Светлые волосы, такие необычные для южанина, рассыпались по шее. Покатые плечи ссутулились, на руках напряглись и снова опали железные мускулы, замаскированные нежной девичьей кожей. И синяки, кровоподтеки...

Ох, Ланс... Как бы сделать, чтобы ты остался жив?