Сны призрака

Внезапно фонарь погас. Значит, враг решил больше не оставаться на месте, но сообразил, что, передвигаясь с включенным светом, он стал бы для опытного разведчика легкой мишенью. Михаил выстрелил дважды — справа и слева от дерева, где тот стоял. Ни звука не донеслось в ответ. Возможно, отошел назад, а может, пригнулся… В любом случае, кумбиэнец сейчас знает, где находится его противник, а разведчик — нет. Михаил поспешил лишить врага этого преимущества: тихо отодвинулся влево, а затем кувыркнулся к ближайшему дереву, стараясь не давить на раненую руку.

Рядом сверкнул луч — будь он точнее, Квалин остался бы без ноги. Встав за стволом, он пальнул в ответ — и снова ничего. На миг разведчик замер, переводя дух. Затем неслышно шагнул влево, отошел от дерева, сделал еще несколько шагов, стараясь как можно меньше шевелить сухие листья… Тишина и спокойствие. Квалин сжал лучемет и, всматриваясь вперед, нарочито шумно упал на задницу. Луч сверкнул над головой. Михаил в мгновение ока нацелил импульсник и несколько раз нажал на кнопку. Вскочил, рванулся вправо, а потом вперед. Враг ответил серией лучей слева. Вроде бы он должен быть ранен — Квалин был уверен, что не мог не попасть. Но не следует рассчитывать на то, что рана тяжелая. Возможно, он вообще цел и невредим. Снова надо действовать, исходя из худшего варианта.

Боль в правой руке усиливалась. Потом нужно будет перевязать плечо, но сейчас некогда об этом думать. Михаил остановился перед кустами. Если бежать через них, наделает много шуму, а сам может застрять и попрощаться с жизнью. Где сейчас его враг? Наверняка ведь тоже не стоит на месте… Квалин осторожно обошел кусты и рванулся вперед. Снова раздались выстрелы — разведчик резко затормозил. Чуть-чуть быстрее, и в его животе была бы кровавая дыра — скорость не всегда идет на пользу. Значит, кумбиэнец, как и он, отклонился вправо. Михаил кинулся в ту сторону, откуда пришли лучи. Вдруг свет ударил в глаза — враг снова включил фонарик. Теперь он был совсем близко.

Разведчик метнулся к ближайшему дереву, уходя от импульса. И, прижимаясь к стволу, понял, что преследователь стоит за соседним. Пожалуй, он смог бы разглядеть его, если бы тот высунулся. Разумеется, то же самое касалось Квалина с точки зрения противника — поэтому оба замерли и не шевелились.

— Что тебе нужно? — спросил Михаил по-кумбиэнски.

— Твоя жизнь, — последовал ответ. Голос был хриплый и мрачный.

— Зачем?

— За нее хорошо платят. Тем более, — враг то ли кашлянул, то ли усмехнулся, — теперь эти деньги не придется делить.

— Кому же помешала моя жизнь?

— Не по адресу. Сам должен знать.

— Ладно. А может, мы с тобой как-нибудь договоримся?

Противник не спешил отвечать. Квалин и не ожидал услышать ничего особенного: он тянул время, надеясь заодно усыпить бдительность кумбиэнца. При этом понимал, что то же самое делает и тот. Сейчас разведчик стоял ближе к правому краю дерева и видел чуть выступающую голову. Но лучемет он держал в левой, и, прежде чем успел бы выстрелить, враг наверняка спрятался бы. Для того все было наоборот: стоя с оружием в правой руке, он мог различить выглядывающего слева Квалина. Игра на нервах: кто первым не выдержит или отвлечется. «Постараюсь, — подумал Михаил, — чтобы первым стал не я — умирать что-то совсем не хочется».

— Может, и договоримся, — неожиданно произнес кумбиэнец, — если скажешь, где ключ.

— Какой еще ключ? — На самом деле Квалин сразу догадался, о чем речь. Значит, ключ? Кажется, они и правда знают что-то, чего не знает он…

— Тот самый.

— Ладно… — Он еще больше высунулся из-за дерева. — А если я не только скажу, но и отдам его тебе? Тогда как?

Ответом был смех, напомнивший Квалину треск, с которым раскалываются грецкие орехи.

— Что смешного? Я не шучу. Мне он не нужен.

— А я — шучу! Ты все равно умрешь. Слишком много видел.

— Ты — тоже, — сказал Михаил.

— Что я видел?

— Мое лицо.

Он ухмыльнулся и состроил гримасу, а потом залился смехом. Кумбиэнец подхватил, и они хохотали вместе с полминуты, глядя друг на друга и пытаясь следить за движением мускулов на лице, насколько это возможно в ночной тьме леса. Квалин смеялся громко, раскатисто. Его противник — все с тем же странным треском, будто превозмогая самого себя.

Затем разведчик трижды нажал кнопку на луче-мете, который он уже десять секунд держал между стволом дерева и собственным туловищем.

Врага подкосило. Один раз он успел щелкнуть импульсником, но оружие выпало из рук, и луч ушел в землю. Вслед за ним туда же завалилось и тело. Квалин подошел, снял с пояса фонарь и посветил на мертвого противника. Черты лица и впрямь были кумбиэнские: плоский нос, длинные узкие глаза, редкие волосы, маленькие, словно сдвинутые к затылку уши. Одежда спортивного покроя выглядела форменной — Михаил готов был поспорить, что такие же костюмы и на остальных троих. А затем его взгляд упал на фигурки на плечах, похожие на погоны. Можно было снова-таки посчитать это совпадением — Михаил же предпочитал считать, что таких совпадений не бывает.