Со щитом и на щите

Сперва нужно было пройти через большой читальный зал, почти пустой днем и переполненный по вечерам, и только потом можно попасть в абонемент: святая святых для каждого, кто влюблен в книги. Там, отгороженные невысоким барьером, стояли длиннющие, высотой до самого потолка стеллажи, сплошь забитые книгами. Среди этого неимоверного богатства похаживал всегда деловитый, всегда немного сердитый Михаил Семенович — среднего роста мужчина с седыми растрепанными волосами и воспаленными близорукими глазами.

Когда я несмело вошел, он придирчиво допытывался у пожилого человека:

— Вы хотите интересную книжку? Думаете, вы один ее хотите? Все хотят только интересные книжки! А кому прикажете читать скучные? Но человек не сердился на библиотекаря. Он весело отвечал:

— Скучные вы и читайте! Вам за это деньги платят.

— «Деньги, деньги»! А вы их считали, те деньги?

Человек ответил, что не считал.

— Чего же вы изволите о деньгах говорить?

— Да я просто так… — оправдывался человек. — Дадите вы мне интересную книгу?

— А какую такую книжку вы хотите?

— Дайте что-нибудь Гоголя.

— О, опять Гоголя! — всплеснул руками Михаил Семенович. — И этот хочет Гоголя, и тому дай только Гоголя… Где я вам возьму столько Гоголей? Как вы себе думаете, нам только Гоголя и присылают?

Человек ответил, что не думает.

— Почему все вы хотите только Гоголя?

Последний вопрос прозвучал уже из-за стеллажей, так как Михаил Семенович все же пошел за Гоголем.

— Вот вам последняя, — сказал, возвратившись. Осторожно пролистал книжку, лицо у него было таким торжественным, что и пожилой читатель, и я прониклись уважением к тоненькому томику.

Когда мужчина, поблагодарив, ушел, Михаил Семенович перевел взгляд на меня:

— Ну-с, а где твоя книжка? Или, не дай бог, уже потерял?

Поняв, что библиотекарь принял меня за постоянного читателя, отвечаю, что я пришел впервые.

— Ты пришел записаться? — переспрашивает Михаил Семенович. — А пять рублей принес?

Молчу, ничего не понимая.

— Пять, пять! — как глухому, повторяет Михаил Семенович. — Пять рублей залога. Если ты потеряешь книгу или не захочешь вдруг возвратить ее, то мы вычтем из этих пяти рублей ее стоимость. Ну-с, есть у тебя пять рублей?

Говорю, что нет. Нет и не будет. По крайней мере, еще лет шесть, пока не закончу институт и не начну работать.

— О, у него нет пяти рублей! — воскликнул Михаил Семенович. — Он, видите ли, учится! И ждет, пока мама с папой дадут ему пять рублей! А чтобы самому заработать, так этого и в мыслях у него нет…

Библиотекарь продолжает свой сердитый монолог, но я его уже не слушаю. Разочарованно говорю «до свидания», отступаю к двери.

— О, он уже и обиделся! Лучше сказал бы, из какой школы да что читал…

Передо мной появляется проблеск надежды. Возвращаюсь к столику, перечисляю названия прочитанных книжек. И чем больше книг я вспоминаю, тем внимательнее слушает меня Михаил Семенович.

— Хватит-с, — говорит он. — Вижу, что ты кое-что читал… Так нет, говоришь, у тебя пяти рублей? — Опять за свое.

Уныло говорю, что нет.

— Вот все вы такие! На кино, на ситро есть, а на книги нет…

Он снова сердится, но тем не менее выписывает мне читательскую карточку.

— Так что будем читать-с?

Молчу в нерешительности. Попросить что-либо интересное — вдруг еще больше рассердится? А неинтересных книжек не помню.

— Что дадите, — отвечаю несмело.

— О, он уже не знает, что и читать! — взрывается Михаил Семенович. — Выдавай им книги, да еще думай за них! «Что дадите, что дадите»… А если ничего не дам?

Последняя фраза доносится до меня уже из-за стеллажей.

Михаил Семенович вернулся вскоре с целой охапкой книг. Разложил на столе аккуратным рядком, спросил:

— Ну-с, может, хоть из этих что-нибудь себе выберешь?

«Что-нибудь выберешь»! Да я готов забрать их все разом! Рассматриваю книжку за книжкой, и руки мои дрожат, щеки пылают. Одна интересней другой, не знаешь, на которой остановить свой выбор.

— Вот эту.

И по тому, как сверкнули глаза Михаила Семеновича, понял, что и ему понравился мой выбор.

Так стал я в библиотеке своим человеком. Прошло совсем немного времени, как я дневал и ночевал там, помогая Михаилу Семеновичу.

У него, кроме меня, было еще несколько таких же помощников, и все мы считали за счастье остаться на вечер, чтобы помогать Михаилу Семеновичу выдавать книги. Библиотека была очень большая, читателей по вечерам набивалось полным-полно, и тогда Михаилу Семеновичу впору было разорваться. Да еще с его привычкой не просто выдать книгу, а обязательно допытаться, почему именно эту, а не иную. Он был большим чудаком, однако чудачества его не отваживали читателей от библиотеки — наоборот, они всем нравились.