Со смертью наперегонки

Он выметнулся на открытое пространство, с треском ломая кустарник и молодые деревца. Зверь громадный – ростом с человека. Массивное туловище блестит чешуей. Четыре мощных лапы. Голова наклонена к земле, с каждой стороны мощный рог, которым можно пробить насквозь быка. Красно-желтые глаза яростно сверкают.

Зверь снова взревел, огромное тело метнулось вперед. Эльфы бросились врассыпную, избегая мощных лап и рогатой головы. Миранда с криком побежала прочь.

– Назад! – крикнул Страг, но девушка даже не обернулась.

Поединщик кинулся вдогонку. Пробежал совсем немного, но тут земля позади задрожала. Мельком увидев живую громаду с огромными зубами, он кувырком ушел в сторону. Зверь пронесся мимо.

Миранда забежала в рощу. Зверь издал голодный рев. Остановился, пытаясь определить, где спряталась добыча. Зарычал тише, двинулся вперед, нюхая раскрашенный светом луны воздух.

Рядом столбом застыл один из эльфов, самый молодой. Судя по трясущимся рукам и шоку на лице, мало что повидавший, на службе совсем недавно. Они все стояли, будто ничего не собирались предпринимать. Страг раньше много раз видел подобный ступор – в него впадали охваченные страхом новички на арене.

Выхватив меч у недотепы-эльфа, он бросился на помощь княжне.

Воспользовавшись, что зверь перешел на шаг и теперь идет, принюхиваясь и высматривая, Страг обогнал его по дуге и оказался в роще первым.

– Миранда!

– Я здесь!

Ноги сами понесли Страга на голос. Как со дна колодца доносились голоса эльфов, но Страг их едва слышал. Он изо всех сил высматривал девушку. Рядом, за деревьями, с рычанием рыскал зверь.

От широкого дуба впереди отделился женский силуэт.

Раздался громоподобный рев. Сквозь деревья проломилась громадная туша зверя. Миранда закричала – и замерла от ужаса, не в силах пошевелиться.

Поединщик бросился вперед, прямо между зверем и девушкой. Упал спиной на траву, выставив и крепко держа над собой меч. Громадная туша с четырьмя лапами и хвостом пронеслась прямо над ним, лишь чудом не затоптав. Клинок вспорол белесое брюхо. Страгу едва не вырвало руки, но за меч он держался до последнего.

Зверь бежал дальше, клинок увяз в его окровавленных кишках. Он вдруг резко замедлил ход и, сделав несколько неуклюжих шагов, рухнул на траву, загоняя меч глубже в себя.

Всклокоченный Страг поднялся. Медленно подошел, с трудом двигая свинцовые от усталости ноги. Рука выдернула окровавленный меч. Острый клинок рассек воздух, рогатая голова отделилась от туловища и откатилась по траве.

* * *

Где-то рядом заржал конь. На поляну из рощицы выехали эльфы. Но не те, что вели их с Мирандой под конвоем.

Лошади под ними крупные, ухоженные. Страг рассмотрел их как следует. Тот, что впереди, явно главный. Лицо властное, хоть и с виду немногим за двадцать. Орлиный нос, серые, как весенний лед, глаза. С плеч спадает расшитый золотом плащ. Одной рукой он держал поводья, другой – небольшой заряженный арбалет. Наметанный глаз Страга сразу определил лорда. Свита из семи эльфов держалась позади, в руках тоже готовые к стрельбе арбалеты.

– Кто посмел убить гиорта, в которого я хотел пустить стрелу лично? – вопросил эльф.

Он холодно оглядел собравшихся. Взгляд уперся в Страга, скользнул по испачканной кровью куртке, мечу в руке. Обратил внимание на стоявшую рядом Миранду. Рыжие волосы девушки разметались по плечам, на платье кое-где налипли травинки.

Вперед выступил Годвир.

– Простите, ваша светлость! Гиорта убили случайно. Мы не собирались мешать охоте!

Принц посмотрел на Страга.

– Годвир, почему ты ведешь по нашим землям людей?

Эльфы заградотряда переглянулись. Поединщик сделал шаг вперед. Миранда держалась рядом. Испуг сошел с лица, она вновь стала княжной, властной и уверенной в себе. Но, понимая, что сейчас властность лучше не выказывать, предпочла промолчать.

– Твой зверь встал поперек дороги, – сказал Страг громко, так, что все повернулись к нему. – Пришлось зарубить.

Высокомерный эльф спешился.

– Почему у пленника меч?

– Ваше высочество… – начал Годвир.

Тот жестом велел замолчать. Подошел ближе и теперь с интересом рассматривал Страга.

– Ты сумел в одиночку убить гиорта. Похвально. – Эльф указал на леомун. – Откуда у тебя это?

– Ты принц, да? – спросил Страг вместо ответа.

– Это его высочество Келприд, ничтожный червь! – с жаром проговорил Годвир. – Упади перед ним на колени!

Глядя на принца, Страг саркастически улыбнулся, но встать на колени и не подумал.

– Так где ты взял леомун… мм… как тебя?

– Страг. И меня ведут к вашим старейшинам. Им я ответить обязан. А тебе – нет. Надоело отвечать каждому любопытному.

Миранда метнула в спутника испепеляющий взгляд, мол, какого черта, из-за тебя нас, чего доброго, убьют прямо здесь!

Эльфы притихли от такой наглости. Трое потащили из ножен мечи.

Губы Келприда раздвинулись в холодной улыбке. Однако принц поднял руку, призывая поданных остановиться.

– Решим дело поединком, – предложил он. – Ты сражаешься с двумя моими воинами. Положишь их – против тебя выйду я. Победишь меня – даю слово, тебя отпустят. Если выиграю я, ты мой раб до конца жизни. Согласен?