Со смертью наперегонки

– В основном да, – кивнул Васька. – Ваше королевство самое обособленное из-за болот и лесов. Иначе бы вы знали, что южнее начинаются Оргиманские земли, там делают вина, выращивают орехи. К востоку, – он махнул рукой в сторону полей, где трудились крестьяне, – королевство Мардаг. Там сплошь наемники, многие служат в чужих землях. И у нас тоже. Пробовали завоевать нас, но мы объединились с соседями и дали отпор.

– А что на западе?

– Лортания. Там множество шахт с разными рудами. У них все покупают доспехи и просто железо или медь.

– А что хорошего у вас? – спросила Миранда. – Похоже, все самое выгодное досталось соседям.

Васька усмехнулся: как можно вот так жить рядом, не зная, как и чем живет соседнее королевство?

– У нас самые плодородные земли. Мы всем вокруг продаем зерно.

* * *

Стража на воротах пропустила, не взяв ни монетки. Деньги берут, как заметил Страг, только с конных и тех, кто на телегах. Но, судя по всему, плата умеренная – поток не прерывается, никто не разворачивается и не уезжает.

В Эркаон вливалась бесконечная вереница груженых повозок. Стража в легких кольчугах, на ногах кожаные штаны с металлическими полосами, что выдержат удар меча или пущенной стрелы. Воины задержали на поединщике взор, отметили его простую потрепанную одежду, мощные руки, суровый взгляд. Уже хотели остановить, как вдруг один заметил на телеге человека в потертом халате. Тот сидел за возницей между сложенными один на другой мешками и ящиками с яйцами. Воин подал знак остальным, и те моментально забыли про Страга.

– Эй! – закричал стражник. – А ну, слезай, Мелагон! Тебе запрещено возвращаться в город!

Возница делал вид, что ни при чем. Мужичонка слез, обреченно вздохнул. Руки туже завязали пояс халата. Страг заметил у него за спиной холщовую сумку на лямках. На голове плешь, короткая борода придает сходство с козлом, обут в видавшие виды сапоги. Хитрое лицо тут же приняло виноватое выражение.

– Любезные воины, я все объясню! Неподалеку в лесу есть трава, которая вылечит диарею нашего несравненного мэра! Я собрал ее и остальные ингредиенты! Уже завтра будет лекарство…

– Пошел прочь! – рявкнули стражи. – Если жрец Касим убедил мэра тебя помиловать и изгнать из города, то второй поблажки не будет! Проваливай, или все узрят твой повешенный труп!

Мелагон со вздохом развернулся и двинулся по обочине прочь от ворот.

– Что за история? – спросил поединщик, когда они двинулись дальше.

Васька пожал плечами.

– Понятия не имею. Но у мэра и правда частенько то одно, то другое. Об этом столько сплетен ходит.

– Сплетни – это единственные здесь новости? – уточнила Миранда.

– Они распространяются быстрее всего.

По обеим сторонам широкой улицы, где они шли, дома в один и два этажа. Крыши где-то деревянные, где-то из металла. Окна в цветных наличниках, стены разрисованы яркими красками.

Страг с Мирандой и Васька идут с краю, вместе с другими пешеходами. По выложенной булыжником мостовой проносятся одиночные всадники, грохочут телеги. Воздух наполнен цокотом копыт, ревет скот, что крестьяне ведут на рынок. В лавках шумят голоса. Васька радостно повел носом, вдыхая запахи пива, специй, жареного мяса. Он сглотнул голодную слюну.

– Далеко до твоего лекаря? – спросил Страг, осторожно щупая забинтованное плечо. – Может, легче купить мазь?

Васька помотал головой.

– Среди тех, кто торгует снадобьями на базаре, много шарлатанов. А старика Кетора я знаю давно – покупаю у него порошки.

Миранда приподняла бровь:

– Не слишком ты молод, чтобы болеть?

– Это для отца – от подагры.

– И что, твой отец жив?

Васька радостно кивнул, вытер нос.

– Старик еще и меня переживет!

– Если будешь и дальше заниматься разбоем, – кивнул поединщик, – то да.

* * *

На базарной площади обрушилась лавина шума: со всех сторон разговоры, крики, призывы зайти и купить. Отовсюду зовут подойти посмотреть, а еще лучше – попробовать. Купить в рассрочку, если нет денег, – только расписку оставь. Страг учуял множество разнообразных запахов. Тут же лотки, где жарят рыбу в масле, готовят шашлыки, пекут свежий хлеб. Припекает солнце, воздух уже успел прогреться.

В желудке у поединщика квакнуло, но он не обратил внимания. Сначала нужно найти лекаря. Он посмотрел на идущего чуть впереди Ваську. Тот двигается, глядя по сторонам, иногда выкрикивает приветствия продавцам, отвешивает поклоны.

Внезапно лохматая голова мальчишки исчезла в толпе. Поединщик скрипнул зубами – все-таки сбежал! Надо было добить в лесу, опять проклятая жалость, откуда только берется.

Миранда тоже крутила головой, пытаясь найти их сопровождающего в суматохе базара. Васька вскоре появился сам, в руках три исходящих паром лепешки.

– Вот, ешьте, пока не остыли. – Он всучил по лепешке Страгу и княжне. – Свеженькие, только из печи!

– Откуда? – спросила Миранда с подозрением. – Если краденое – есть не стану!

Васька выглядел оскорбленным.

– Как ты могла такое подумать? Я заплатил!