Со смертью наперегонки

– Это шарики для жонглирования. Я работал в странствующем цирке, пока товарищи не попытались меня убить. Жонглировал, показывал фокусы. – Помолчал и добавил: – Дрался в поединках.

Ее глаза на мгновение загорелись, как у ребенка.

– Когда я была маленькой, к нам в замок приезжал цирк. Они давали чудесные представления! – Княжна улыбнулась воспоминаниям.

Страг не стал говорить, что знает, о каком цирке речь. Цирк Шеманшала. Конкуренты. Как-то раз ночью Ковмак натравил на них поединщиков. Шеманшал и его циркачи никогда не показывали поединки, не давали жестоких представлений. Детей их выступления с животными и фокусами приводили в восторг. Но этот цирк отбирал у Ковмака часть зрителей.

Страг тоже участвовал в избиении тех странствующих артистов. Их бросили умирать с переломанными конечностями. Страг никак не мог это забыть, иногда просыпаясь утром с чувством разочарования и ощущением, что избивать тех людей было жестокой ошибкой. Они такого отношения не заслужили. Но в цирке у Ковмака никто его мыслей не разделял.

– А за что тебя попытались убить? – спросила Миранда.

– Долго рассказывать.

– Почему ты нелюдимый, как зверь в лесу? – не выдержала княжна, всплеснув руками.

– Я не нелюдимый, это ты много разговариваешь.

Миранда решила, что обижаться на простолюдина бессмысленно. Если хочет расшевелить этого мужлана, сделать из него более приятного собеседника и, соответственно, получить больше удовольствия от путешествия, про обиды надо забыть. Как и про то, что он всего лишь холоп. Их не воспитывают, как должно вести себя в обществе дамы. Надо проявить снисхождение.

– Покажи что-нибудь, – попросила она. – Самое простое.

– Что?

– Не знаю. Пожонглируй, например.

Страг покачал головой:

– Не хочу.

Миранда холодно улыбнулась, голос сделался едким:

– Уж не за то ли тебя выгнали, что перестал приносить цирку доход и просто был лишним ртом?

У княжны мелькнула мысль, что, возможно, так и было, но сейчас это не важно. Миранде хотелось, чтобы этот мужлан стал более дружелюбным. С таким в дороге веселее.

– Ну так что? Покажешь, на что способен?

– Только чтобы ты отвязалась.

Страг принялся подбрасывать шарики один за другим правой рукой и ловить левой, постепенно наращивая скорость. На миг Миранде показалось, что шары у него в руках слились в сплошную полоску.

Потом поединщик стал ловить и бросать левой рукой из-за спины. Из одной его руки в другую через плечо словно заскользила смазанная бело-серая змея. Княжна заметила, как засияли глаза поединщика – засияли от удовольствия. Она решила, что цирк значил для Страга много и что отчасти поэтому он постоянно угрюм. Все, что осталось от его любимого занятия, – это металлические шарики, которые постоянно вращает в кулаке.

Страг принялся жонглировать одной рукой. Потом снова двумя. Выписывал в воздухе различные фигуры, от которых у Миранды захватывало дух. На миг она даже почувствовала себя маленькой девочкой, что когда-то любила смотреть на выступление бродячих циркачей.

Страг хлопнул в ладоши, и шарики растворились в воздухе на лету. У Миранды от удивления приоткрылся рот. Поединщик хлопнул в ладоши снова, и они, вывалившись из воздуха, один за другим упали в его широкую ладонь.

– Неплохо! – выдавила княжна, решив не говорить, что на самом деле ее этот фокус заворожил. А то еще этот холоп задерет нос.

– Все достигается практикой.

Перекусив остатками мяса, они снова двинулись в путь.

* * *

В воздухе запахло влагой. Из-за деревьев доносился шум. Выйдя на открытое пространство, Страг увидел, как по порогам бежит река. Вода пенистая, совсем белая, выглядит глубокой. Закручивается вокруг камней, образуя местами воронки. Другой берег рядом, там к воде свешиваются длинные ветви деревьев.

Поединщик посмотрел на взятый у Турголия амулет. Магическая стрелка на треугольнике из металла указывает, что источник Брана – на другой стороне.

– Нужно перебраться на тот берег, – сказала Миранда.

Страг едва удержался от сарказма:

– Что ты предлагаешь?

Княжна стряхнула с платья налипшие мелкие веточки, пару колючек репейника.

– Не знаю. Течение очень сильное. И брода нет. Ты же мужчина – придумай!

Страг не ответил. Подняв руку, он указал чуть левее.

– Вон там мост. Весь вопрос в том, сможешь ли ты по нему пройти.

– А отчего это я не смогу?

– Увидишь, гвоздь мне в пятку.

* * *

Когда они подошли к мосту, Миранда поняла, что имел в виду Страг.

Мост сломан. На массивных сваях он стоит крепко, но чуть дальше от берега нет большей части досок и бревен. Пройти можно, только крепко держась за перила, осторожно наступая на еще оставшиеся края досок и сами поручни снизу.

Княжну окатил озноб. Одно дело – когда смотришь на бушующую реку с берега, и совсем другое – когда ад из бурлящей воды у тебя под ногами. Ее передернуло от страха, но Миранда взяла себя в руки. Людям княжеской крови не пристало выказывать страх.

– Я пойду первым, – сказал поединщик.

Взявшись за поручень, он поставил ногу на доски.

Шаг. Еще один.

Перед ним провал, бурлит вода, вверх долетают брызги. Течение сильное, стоит упасть, как тебя унесет.