Со змеем на плече

Сразу в голову пришла мысль, что я попросту покинула темную часть рощи. Однако, сообразив, что именно даёт мягкий золотистый свет, поняла, что леший был прав.

Сосна, Что плачет и впрямь — крайне невероятное зрелище. Она стояла рядом с другими деревьями, однако из земли словно исходил столб огненно-янтарного света, окутывающий её от самого низа и до верхушки, устремляясь жёлто-золотым лучом в тёмный бархат ночного неба. Корни как солнечные лучи сияли снизу, будто свет проходил сквозь землю. Каждая иголочка сверкала, словно вылитая из бронзы, а ствол казался высеченным из солнечного камня. Удивительно, непонятно и… совершенно ни на что не похоже! Возможно… и не зря сюда пришёл Радистав со своим Бурштыновым Иром? Может, вовсе и не сказки рассказывают про Огонь-мост?

Я осторожно вышла из спасительного укрытия деревьев и направилась к сосне. Разумеется, так её видят лишь жители леса да такие, как я, обладающие силой. Неподготовленный человек будет видеть просто дерево. Без всякой сияющей ауры. Кстати, вот уж вопрос так вопрос — почему дух покинул его? Ведь известно, что дух может уйти лишь тогда, когда умирает дерево. А здесь на смерть совсем не похоже. Вон какая красавица стоит! Высокая и мощная, да ещё и янтарным золотом сияет на всю поляну. Мда, нечисто тут что-то…

Подойдя к сосне, я остановилась. Едва стоило ступить в круг этого золотистого света, как почувствовалось легкое обволакивающее тепло. Словно могло это место защитить от злого и страшного. Постояв пару секунд и поняв, что опасность мне не угрожает, я приблизилась к дереву и положила ладонь на ствол. По руке тут же прошла волна тепла, только во много раз сильнее, чем та, которую я почувствовала, едва подойдя к дереву.

— Ну, Сосна, Что плачет, — тихо произнёсла я, — не с лихим делом пришла к тебе, а за добрым советом. Расскажи, золотая, нет ли здесь такого же янтаря, как и у тебя? Взяли его, не спросив да не посоветовавшись. А мне за него ещё ответ держать.

Да уж. Вышло пафосно, но зато соответствует моменту.

Первое время вокруг стояла абсолютная тишина, но потом по поляне словно пролетел тяжёлый вздох, и снова всё стихло. Да уж, порой силы природы с первого раза и не уговоришь. Особенно, если им есть что скрывать. С другой… С другой, если тут действительно никто не живёт, то плохи мои дела.

— Не твой этот янтарь, — словно из ниоткуда, смешиваясь с шелестом ветра и листьев, прозвучал глубокий голос. — И не этому миру он принадлежит.

— Не мой. — У меня и в мыслях не было присваивать себе шар, принесённый Покойленко. — Но мне его доверили.

— Не твой, — угрюмо донеслось из кроны, — но ты не виновата.

Какая прелесть, хорошо хоть признали. Но от этого мне легче не становилось, так как я прекрасно понимала, что возвращать мне никто ничего не собирается. Это весьма осложняло задачу.

— Нечего тут вообще чужим ходить! — неожиданно раздался тонкий, но жутко самоуверенный голосок.

Я даже не сразу сообразила, что он идёт откуда-то снизу. Опустив голову, я замерла в непередаваемом удивлении, только через пару секунд осознав, что, кажется, наконец-то нашла тех, кто мне нужен.

Этих существ можно было назвать белками лишь отчасти. Они стояли прямо, широко расставив ноги и уперев руки в бока. Он и она. Её рост едва достигал двадцати сантиметров, он был немного выше. Человеческий облик они приняли лишь отчасти. Из черной и рыжей шевелюр торчали острые ушки с кисточками на концах, вместо ступней были тёмные лапки с коготками, а из-за спин выглядывали пушистые хвосты. У него были ярко-жёлтые глаза, у неё — зелёные. Не беличьи. Но и нечеловеческие. Большие, чуть приподнятые к вискам, без белка и с узкими чёрными зрачками.

Вот так лесные жители! Я присела, чтобы получше их рассмотреть. Белок это совершенно не смутило. И он, и она смотрели на меня с каким-то упрямым недружелюбием.

— Ну, чужая, — не стала спорить я, — но пришла сюда не по своей воле.

— А по чьей, ведунья Шестопалая? — звонко поинтересовалась рыжая белка.

— Да по вашей, госпожа Веселина, — хмыкнула я. — По чьей же ещё?

Веселина несколько секунд удивлённо захлопала ресницами, однако потом быстро сообразила, кто мог назвать мне её имя.

— Ты тут много не разговаривай, — сердито протянул Лесомир, явно недовольный тем, что я оих совсем не боюсь.

— Много или нет — зависит от вас, — сообщила я. — Осколки забрали вы?

Белки быстро переглянулись, однако с ответом тянули. По лицам обоих было видно, что кража янтаря являлась делом их шустрых лапок, однако, судя по всему, они не рассчитывали на то, что у меня появятся помощники и я так быстро смогу их разыскать.

— Их здесь нет, — тихо ответил Лесомир. — Они в безопасном месте. А Покойнику так и передайте — нет ему больше дороги в Бурштынов Ир.

Так, значит, всё-таки это не сказки. Радистав говорил правду. Вот стоит передо мной этому ушастое и живое подтверждение.

— Та-а-ак, а теперь, нужно начать с начала. — Я посмотрела на Лесомира, потом на Веселину. — Что такое Бурштынов Ир?

На лицах моих собеседников появилось искреннее удивление.

— Неужели… — начал Лесомир.