Собачья гроза

Не успели они уйти, как послышался дробный топоток лап, и на берег выбежали запыхавшиеся Жук и Колючка.

— Мы кое-что нашли! — пролаял Жук.

— Что-то очень-очень странное, — вставила Колючка.

Лапочка и Счастливчик немедленно подбежали к ним, и собаки все вместе помчались вниз по течению реки.

— Вот, смотрите, смотрите! — взбудораженно пролаял Жук.

Лапочка и Счастливчик уставились на воду. На поверхности реки блестела тоненькая корочка льда.

— Что это? — с испугом в голосе тявкнула Колючка. — Почему вода больше не бежит? Собака-Река заболела?

— Нет, — поспешил успокоить его Счастливчик. — Просто иногда пора Ледяного Ветра бывает такой суровой, что Собака-Солнце уходит далеко-далеко от земли. Тогда вода в реке остывает и течёт очень медленно, словно во сне.

— Но ведь потом она отогреется и проснётся? — уточнил Жук.

Счастливчик ласково потёрся носом о его ухо.

— Конечно! Может быть, река оттает уже сегодня, но совсем она проснётся только с наступлением Цветения Деревьев.

Жук прижался к Колючке и оттеснил её подальше от края воды.

— А Бескрайнее Озеро тоже замерзает?

— Вряд ли, — задумчиво протянул Счастливчик. При всём желании он не мог представить себе такого.

«Хотя… на самом деле всё возможно… Разве раньше я мог подумать, что огромные скалы могут раскалываться и превращаться в песок?»

Он помрачнел, снова вспомнив свои сны об Альфи. Та собака, что вдруг возникла на льду… что если это была сама замёрзшая Собака-Река? Счастливчик со страхом покосился на тускло блестевший ледок.

«Что если это непростое место? Может быть, мне было предназначено сюда прийти? Не об этом ли месте говорил Альфи, когда сказал: „Ты знаешь, что делать“? Не здесь ли мне суждено исполнить свой „долг“?»

Где-то рядом громко прокаркала ворона, и от её резкого голоса у Счастливчика шерсть встала дыбом.

К ним неслышно подошла Марта, остановилась у кромки замёрзшей воды. Постояв, она неуверенно вытянула лапу, дотронулась до льда, надавила — и отдёрнулась, жалобно заскулив.

Жук с новым страхом взглянул на чёрную великаншу.

— Что-то не так, да? Собака-Река всё-таки больна? Скажи, Марта, ведь ты знаешь о реке больше всех нас? Ей плохо? Она страдает от холода?

— Она просто спит, — заверила его Марта, но её усы взволнованно дрожали, а во взгляде, брошенном на серый лёд, ясно проступал страх.

— Отойдите от берега! — пролаяла издалека Луна. — Немедленно уйдите оттуда!

Жук и Колючка послушно бросились к матери.

— Сколько раз вам повторять: там скользко! — заворчала Луна, вылизывая обоих своих подросших щенков. — Лёд совсем тонкий, а под ним спит Собака-Река Вы только представьте, как она рассердится, если вы сломаете лёд и разбудите её.

Продолжая беззлобно ворчать, она погнала Жука и Колючку к зарослям кустарника, а Лапочка, Счастливчик и Марта остались на берегу одни.

Счастливчик видел, что Марта чем-то очень обеспокоена, но не понимал, что её тревожит.

— Собака-Река просто спит, — как можно увереннее протявкал он. — Когда я жил в городе, то там во времена Ледяного Ветра иногда замерзали маленькие пруды, но с приходом тепла и поры Цветения Деревьев они всегда снова просыпались!

Чёрная собака подняла на него грустные глаза.

— Я знаю, только… Мне всё равно очень грустно. На сердце так тяжело, как будто Собака-Река умерла и больше никогда не оживёт. Я понимаю, это так глупо… Наверное, я просто устала.

Прежде чем Счастливчик успел открыть пасть, чтобы приободрить её, Марта со вздохом повернулась и побрела вдоль берега Через несколько шагов она остановилась, легла и принялась вылизывать свои большие чёрные лапы, печально глядя на замёрзшую воду.

— Я пойду к ней, — пробормотал Счастливчик, вопросительно покосившись на Лапочку.

— Позже, — коротко бросила она, настораживая уши.

Из кустов донёсся шум, и вскоре на берег вышли охотники. Белла несла в зубах голубя, Микки и Кусака каждый поймали по кролику. Собаки с радостным тявканьем окружили удачливых охотников.

Счастливчик весело завилял хвостом. Он знал, как тяжело разыскать дичь в эту пору и в таком пустынном месте. Конечно, еды было маловато, но сегодня все точно будут сыты.

Собаки с жадностью ждали, пока Лапочка оторвёт себе кусок крольчатины и уступит место Счастливчику. Альфа и Бета, как всегда, ели первыми, ведь им нужны были силы, чтобы вести за собой стаю и защищать её от всех опасностей. Счастливчик знал, что это правильно, но всё равно не мог до конца привыкнуть к этому закону стаи. Он постарался как можно быстрее расправиться со своей долей дичи и оставил хорошие куски другим собакам. Счастливчик слишком хорошо помнил, как вёл себя полуволк, хладнокровно объедавший свою стаю. Во время его власти бедная Омега-Солнышко еле таскала лапки от голода, но Альфа не обращал на это никакого внимания. Счастливчик покосился на грязную белую собачку и с радостью отметил, как весело блестят её глаза.

«Она больше не голодает. Наша малютка просто расцвела при Лапочке!»