Собачья гроза

— На здоровье, — вздохнул Хромой, пошевелив висячими ушами. — Мы же друзья. К тому же, мы перед вами в долгу. Гроза избавила нас от Ужаса, а сегодня умница Дейзи спасла жизнь Шёпоту. Какое счастье, что вы появились здесь так вовремя!

Лапочка опустила голову и жалобно проскулила:

— Мне так жаль, что мы принесли тебе такие горькие вести.

Хромой кивнул и снова погрузился в молчание. Обе стаи, закончив еду, рассыпались по поляне и весело играли среди деревьев.

— Я не очень хорошо знал Прыгушку, — осторожно начал Счастливчик. — Но она была славной собакой — смелой, весёлой, преданной стае до последней шерстинки на шкуре. Она всегда была готова взвалить на себя любые обязанности и первая бросалась на помощь тем, кому было трудно. А как она защищала своих друзей! Это была прекрасная собака, — с тяжёлым вздохом сказал он.

Хромой зажмурился и заскулил.

— Мне так жаль, что мы с ней отдалились друг от друга, — сказал он. — Я ушёл, потом возглавил эту стаю. Не знаю, простила ли она меня… Но я рад, что сестра была счастлива в своей стае и что вы её ценили и любили. — Его усы горестно обвисли, глаза затуманились. Помолчав, Хромой встряхнулся и посмотрел в ту сторону, где с весёлым лаем бегали собаки. — Но сейчас я должен прежде всего думать о своей стае. Вы знаете, я не собирался становиться вожаком и совсем к этому не стремился, но не могу бросить своих собак. Впрочем, я всё равно не смог бы вернуться в свою бывшую стаю. Да что я вам рассказываю, вы сами видели, как принял меня полуволк! Он считал меня слабым и ни на что не годным, он ясно дал понять, что никогда не позволит мне вернуться. — Хромой отряхнулся и огляделся по сторонам. Потом вопросительно взглянул на Лапочку. — Кстати, а где он? Неужели тоже погиб?

— Нет, он жив, — ледяным тоном отрезала Лапочка. — Но лучше бы умер. Он исчез во время той битвы, в которой пала Прыгушка. Мы решили, что нашего Альфу тоже унесло Бескрайнее Озеро, и оплакивали его смерть. Но потом мы узнали, что полуволк жив и здоров — он просто сбежал от нас и вступил в стаю Стали… на правах Омеги.

Хромой, разинув пасть, уставился на неё.

— Полуволк понял, что Свирепые псы сильнее нас, поэтому решил заранее переметнуться к победителям, — сдержанно объяснила Лапочка. Она пыталась говорить как можно спокойнее, но Счастливчик слышал сдерживаемый гнев, дрожащий в её голосе: — Что же касается Стали, то она… в последнее время она одержима какими-то безумными идеями о конце света.

Счастливчик впился глазами в Хромого. Тот насупился, помрачнел, приподняв одно ухо. Счастливчику было немного странно видеть, как его бывший товарищ по стае — простой патрульный, которого полуволк считал никчёмным калекой, — теперь, как равный, беседует с Лапочкой.

«Альфа правил стаей тяжёлой лапой, для него важнее всего была иерархия, в которой он стоял на вершине, а остальные пресмыкались где-то внизу. При его правлении достоинства собак никому не были нужны, Альфа не видел их и не умел использовать. Теперь такого не будет!»

Счастливчик почтительно склонил голову. Несмотря ни на что, ему было немного странно видеть, как две собачьи стаи могут мирно общаться и делить еду.

«Полуволк никогда бы такого не допустил! — с закипающим гневом подумал Счастливчик. — Подлый предатель! Он ошибался не только в Хромом, он совершал ошибку за ошибкой, а когда понял, что дело плохо, просто сбежал».

Лапочка коротко рассказала Хромому о видениях Стали, её замысле убить Грозу и страшной смерти Клыка. Напоследок она посвятила Хромого в план нападения на Свирепых псов и сообщила ему об уходе Нытика. Хромой помолчал, обдумывая услышанное, потом склонил голову набок.

— Вы хотите сразиться со Сталью?

— Больше нам ничего не остаётся, — вздохнула Лапочка. — Мы понимаем, что это будет нелегко, но мы должны раз и навсегда покончить с этой постоянной угрозой. — Она подняла голову и открыто посмотрела в глаза Хромому. — Поэтому мы и пришли к тебе.

Счастливчик впился глазами в Хромого, который спокойно выдержал взгляд Лапочки. Теперь судьба стаи зависела только от него. По телу Счастливчика пробежала дрожь, он нервно облизнул пересохшие губы.

— Если две наши стаи объединятся, мы сможем одолеть Свирепых псов, — спокойно продолжала Лапочка. — Пусть мы уступаем им в силе, зато будем превосходить в численности. У нас тоже есть отличные бойцы и возможность застать врагов врасплох, а это больше преимущество.

Счастливчик затаил дыхание. Если Хромой откажется, всё пропало. Он подавил нервную дрожь.

«Мы не сможем защитить Грозу! Сколько наших собак будут убиты, прежде чем Сталь сможет исполнить свой безумный замысел?»