Собачья гроза

Лапочка обошла ряды бойцов — высокая, длинноногая и невыносимо прекрасная.

— Когда появятся Свирепые, сомкните ряды и держитесь как можно ближе друг к другу, — приказала она. — Помните, что если мы разбежимся, то Свирепые прорвутся нам в тыл и нападут сзади. — Лапочка подскочила к Стреле и подтолкнула её прочь от края реки. — Не приближайтесь к воде! Не забывайте, что лёд очень тонкий, если он треснет, вы провалитесь в ледяную воду. Боюсь, что даже Марта долго не продержится в таком холоде!

Чёрная Марта серьёзно кивнула своей огромной головой, а Стрела с дрожью отошла ещё на несколько шажков от кромки льда.

Счастливчик с тревогой покосился на Дротика, стоявшего в первом ряду между Бруно и Беллой. Плечи молодого пса были сгорблены, он низко опустил голову и, не отрываясь, смотрел в землю.

Счастливчик вспомнил о бедном Клыке, до последнего вздоха преданном своей жесткой стае и безумной Альфе.

«Ради стаи он согласился сражаться насмерть с родной сестрой и заманил меня в западню… О, великие Всесобаки, не допустите, чтобы Дротик обманул нас так же, как это сделал Клык!»

Из невесёлых раздумий его вывела Гроза, решительно пробивавшаяся в первый ряд бойцов. Счастливчик увидел, как молодая собака нетерпеливо отпихнула Щётку и встала впереди.

— Нет! — твёрдо отрезала Лапочка, устремив суровый взгляд на Грозу.

— Но я должна! — протестующе пролаяла молодая собака. — Сталь пришла сюда из-за меня! Я просто обязана сразиться с ней! Лапочка, ты же знаешь, что во всей нашей стае нет бойца сильнее, чем я! К тому же, я должна отомстить Стали за своих братьев!

— Ты непременно примешь участие в битве, — поспешил успокоить её Счастливчик. — И получишь возможность отомстить. Но будет лучше, если до поры до времени ты не станешь бросаться в глаза. Всему своё время, Гроза. Пока тебе лучше держаться сзади.

Гроза повела ушами, но осталась стоять на месте.

— Ты слышала, что сказал Бета? — рявкнула Лапочка, теряя терпение. — Выполняй!

Гроза повернулась и поплелась назад, шаркая лапами. Ряды собак сомкнулись вокруг неё.

Несколько мгновений Счастливчик с нежностью смотрел на неё. Могучая Гроза, смертоносная и неукротимая в бою, до сих пор ещё напоминала того неутомимого, пылкого и упрямого щенка, которого Микки и Счастливчик когда-то спасли из Собачьего Сада и принесли в стаю полуволка. Она всё так же с жаром рвалась взяться за самое опасное и трудное дело, и так же искренне огорчалась, когда ей отказывали.

«Она ничуть не изменилась, бывшая маленькая Лизушка!»

Марта подошла к Грозе и положила свою огромную голову ей на плечо.

— Не огорчайся, дружок, — ласково прогудела она. — Здесь ты будешь в большей безопасности.

— Но я не хочу быть в безопасности! — прорычала Гроза. — Я хочу сражаться за свою стаю, наравне со всеми!

— Твоё время придёт, моя хорошая, — негромко заверила её Марта. — Наберись терпения.

Счастливчик увидел, как Гроза уткнулась лбом в чёрный бок Марты. Глядя на них невозможно было поверить, что когда-то эти собаки были в ссоре. Их размолвка была давно забыта. В глазах Марты, обращённых на Грозу, светилась материнская нежность, а Гроза отвечала ей взглядом, полным доверия и любви.

Убедившись, что Гроза до поры до времени останется там, где ей велено, Счастливчик пошёл вдоль берега, осматривая выстроившихся цепями собак. Почти все выглядели готовыми к схватке, заражаясь общей решимостью и отвагой. Но когда Счастливчик подошёл к задним рядам, то увидел съёжившуюся на снегу Солнышко. Маленькая собачка тряслась от страха, тараща круглые чёрные глазки. Её лохматая головка была едва видна над снегом, малышка испуганно ойкала и подскакивала от каждого звука и потом долго дрожала, не в силах справиться со страхом.

Счастливчик подошёл и ласково лизнул Солнышко в ушки.

— Как ты?

Малышка тут же подобралась и выпятила грудку, пытаясь придать себе грозный вид, но трясущиеся лапки выдавали обуревавший её ужас.

— Я… я буду сражаться за свою стаю! — пропищала она. — Я буду храброй!

— Тебе не нужно сражаться, — очень серьёзно сказал ей Счастливчик. — Я этого не хочу. У меня есть для тебя другое задание. Ты маленькая и белая, тебя почти не видно на белом снегу. Я прошу тебя спрятаться и поберечь себя.

— Тогда я буду трусихой! — проскулила Солнышко. — Это стыдно! Я должна исполнить свой долг!