Собака снова человек!

— Но ведь сейчас ты мог колдовать и без наличия рук? И что, твое новое приключение оказалось менее опасным?

— Нет, — покачал я головой. — Но мне помешала Золотуха со своим ангельским характером.

— Золотуха тут ни при чем, — отмахнулся Серогор. — Просто ты, достигший в «Кедровом скиту» пятой ступени посвящения, был слишком уверен в своих силах. Не спорю, если бы на твоем пути встретился черный колдун вроде Гордобора, ты наверняка одержал бы победу. Но у тебя на пути встал совсем другой враг, хитрый, коварный и опытный. И перед ним твоя сила уже не имела того значения.

Что мне оставалось? Только вздохнуть. Я и вправду оказался не готов к этим женским хитростям.

— Да ладно, не расстраивайся, — похлопал меня по плечу Серогор. — Тебе не в чем себя упрекнуть. По части интриг и ловушек Сантана достигла небывалых высот. Так что уже то, что вы все живы, вполне можешь записать себе в заслуги.

— Не все, — вздохнул я. — Они Шарика убили.

Серогор удивленно выгнул бровь и кинул быстрый взгляд на Серафиму.

— Что-то мы в горнице засиделись, пойдем-ка воздухом подышим, — ни с того ни с сего заявила кормилица и первая пошла воплощать предложенное в жизнь. Ну а мы все последовали за ней.

Я выскочил на крыльцо и вдруг застыл в оцепенении. Но длилось это не больше мгновения, по прошествии которого я уже несся со всех лап навстречу врагу.

И мне было абсолютно наплевать, что я колдун и могу крушить всё на безопасном расстоянии. На этот раз я хотел не мудрствуя лукаво вцепиться врагу в горло. Ведь это был не простой враг — это был предатель. Точнее, два предателя, Фрол и Федор. Именно они стояли в сторонке опустив руки и, судя по всему, не собирались сопротивляться. Что ж, тем хуже для них, предательства я им прощать не собираюсь.

Я приготовился к своему роковому прыжку, но тут краем глаза заметил черную тень, и в последний момент кто-то весьма солидного размера отбросил меня в сторону. Очутившись на земле, я резко оттолкнулся лапами и столкнулся нос к носу… с Шариком. Причем в буквальном смысле этого слова. Носы у собак наиболее уязвимые части тела, так что наше столкновение не осталось не замеченным ни для него, ни для меня.

— Ты чего под лапы лезешь?! — потирая разбитый нос, поинтересовался я. — И потом, с какой это стати ты жив?

Ошарашенный моим вопросом, Шарик пожал плечами.

— Ну в смысле я же слышал, как ты визжал. Мы все подумали, что тебя братья-предатели зарезали.

— Они не предатели, — раздался за моей спиной голос Симы. — Во всяком случае, делали это не по своей воле.

Я мельком взглянул на Фрола и Федора и отметил, что вид у ратников очень уж несчастный. Видеть такое выражение лица у шутников и балагуров было, мягко говоря, непривычно.

— Даромир, ты того… — начал Федор.

— Этого… — внес свой вклад в разговор Фрол.

— Если хочешь нас покарать…

— Так мы сопротивляться не будем…

— Поделом нам…

— Сами не понимаем, что это было…

— Но готовы, по всей строгости закона…

Всё, они меня окончательно запутали.

— Сима, ты-то мне можешь объяснить, что произошло?

— Могу, — улыбнулась кормилица. — Сантанина работа. Княгиня большой мастак на такие штучки, она на ребят особое заклинание наложила. И даже несмотря на это, они умудрились сопротивляться. Когда я во дворе появилась, они стояли рядом с Шариком и решали, как бы и выполнить указания Сантаны, и Шарика не погубить. Я мигом сняла действие заклинания, и ребята наконец осознали, что с ними было в последнее время.

— А Шарик почему визжал? — не унимался я.

— Я ему на лапу случайно наступил, — потупившись, признался Фрол, — но у пса прощения я уже попросил.

— Я тоже, — поддакнул Федор, — на всякий случай.

Услышав, что в этой дурнопахнущей истории виновато колдовство, а не банальный подкуп, я испытал огромное облегчение. Слишком уж не хотелось верить, что ребят прельстила звонкая монета и под воздействием золота они забыли и о дружбе, и о долге, и о чести. А коли так, то прямо гора с плеч.

— Ну так что? — уставился на меня Федор.

— Что? — не понял я.

— Когда карать нас будешь? — обреченно пояснил мысль брата Фрол.

Я хотел было просто рассмеяться, но тут заметил, что на меня внимательно смотрят все присутствующие, причем с самыми что ни на есть серьезными лицами. Интересно, они что, и вправду думают, что примусь карать направо-налево? Ну нет, во-первых, Сима мне всё объяснила, а во-вторых… Где я еще возьму таких классных собутыльников? Да и песнь о подвигах Даромира они исполняют лучше всех. Решено, выношу оправдательный приговор. Но огласить его надо с серьезным выражением на моей лохматой, рыжей физиономии.

— Не буду я вас карать. Лучшим судьей для вас будет ваша собственная совесть. Если вы не виноваты, то и суд будет несуровым, а если виноваты — суд будет строгим.

Хорошо сказал? Сам знаю, что хорошо. Вон как вытянулось лицо у Серогора. Да и Сима, похоже, оценила мое высказывание по достоинству. Братья же, наоборот, стояли в некотором недоумении, так и не поняв, простили их или нет. Что ж, это ничего. Мозги тоже тренировки требуют, не только мышцы.

— Что дальше делать собираешься? — поинтересовался Серогор, меняя тему.