Собиратель зла

Снуют по каким-то своим делам, некоторые останавливаются поглядеть на приезжих. Элина даже не сразу догадалась, что Прекрасный Принц тоже здесь, во дворе. Высокий, статный мужчина развлекался стрельбой по птицам. Он стоял, широко расставив ноги в красивых красных сапогах, с луком наготове. Рубаха и брюки на Лорде также были красные, обильно расшитые золотыми узорами. При каждом движении лучника узоры вспыхивали под солнцем, переливались и слепили. И волосы Лорда также были как золото — длинные, вьющиеся, они падали на плечи красивыми локонами.

По знаку Принца слуга выпускал из корзины голубей, Алхой выхватывал стрелу, вскидывал оружие — и сбивал птиц на лету.

Даже когда распахнулись ворота и во двор покатили повозки, Прекрасный Принц не обернулся. Элина с удивлением наблюдала — вот Лорд бросил слуге: «Давай!» — белый комочек взмыл над стеной, хлопая крыльями… прозвенела тетива, и птичка рухнула наземь. Другой слуга сорвался с места, подбежал к сбитому голубю, подхватил и унес. Земля вокруг красных сапог была усыпана разноцветными перьями.

Фургон с Элиной остановился.

— Мой господин! — Караванщик спешился и потрусил к Лорду Тьмы. Тот обернулся…

Следующий фургон покатил между Элиной и Прекрасным Принцем, а когда проехал — Алхой уже был совсем рядом. Девушка увидела, что знаменитый злодей на вид совсем молоденький. Если бы встретила такого в другом месте, сказала бы: ему лет двадцать с небольшим. Прекрасный Принц вполне заслуживал свое прозвище, точь-в-точь такими изображают принцев на картинах. Высокий, статный, очень широкий в плечах и узкий в бедрах, с выпуклой грудью и идеально правильными чертами лица. Кожа на щеках Алхоя была розовая, мягкая, будто этот парень все еще не начал бриться. Элина была уверена, что любому из Лордов Тьмы должно быть не меньше шестидесяти лет от роду, но Прекрасный Принц выглядел цветущим юношей.

— Вот, доставили, кого удалось отыскать, — кланяясь, докладывал старший охранник. — Скудные времена нынче… клянусь, искали повсюду, весь юг исколесили. Совсем мало товара! Я бы дальше искал, но боялся промедлить. Вот…

Стражник оправдывался, ругал себя и клялся, что старался изо всех сил, но Лорд пребывал в добром расположении. Он не глядя сунул лук слуге и тряхнул головой — роскошные кудри взлетели легкими золотистыми волнами и снова живописно улеглись по обеим сторонам удлиненного лица.

— Ну, ладно, ладно, — Прекрасный Принц, добродушно улыбаясь, похлопал караванщика по плечу, — вечно прибедняешься, я же знаю! Давай, показывай.

Охранник тут же засуетился, позвал подручных, все вместе стали торопливо отдергивать пологи фургонов, выводить женщин — большую часть груза, доставленного караваном, составляли девушки в цепях, все — молодые, привлекательные. Элина, конечно, считала себя самой хорошенькой, но между товарок еще несколько, на ее взгляд, были очень даже ничего.

Когда настала очередь Элины, стражник поманил ее и даже подал руку. Девушка воспользовалась предложенной помощью, тяжелые цепи мешали. У других невольниц оковы были полегче, потому что они не пытались сбежать. Элину и поставили позади других — наверное, из-за ссадин на лице. Конечно, стражникам не хочется, чтобы господин увидел, как скверно обращались с девушкой…

Кстати, Элина приметила, что стражники слишком нервничают и без нужды поторапливают подопечных. Странно, почему? Лорд Тьмы выглядел добродушным и разговаривал с приязнью… Вот он пошел вдоль шеренги, неспешно разглядывая девушек. Караванный старшина шагал следом и все ругал себя за нерасторопность.

— Да, — кивнул наконец Алхой, — не слишком хороший товар. Можно подумать, внутри Завесы перестали рожать красавиц.

— Вот я и говорю, господин мой, — сокрушенно развел руками караванщик и понурился, — не вернулся бы с таким грузом, да ведь срок подошел! Думал, если опоздаю, еще хуже получится.

— Правильно подумал, — согласился Прекрасный Принц. Мужчины как раз дошли до конца строя и остановились напротив Элины. — Хотя, погоди, вот две очень даже неплохи. Вон та и вот эта, тощая. Что ж ты их от меня спрятал?

«Тощей» была Элина. Прекрасный Принц подмигнул ей и обернулся к слуге:

— Думал, я увижу симпатичных девчонок и под конец стану милостивей? Пустое, я не сержусь. Но если ты в следующий раз…

— Господин мой! Да я же…

— Ладно, ладно. А что у этой с лицом? Может, вы обижали ее?

Тонкие, будто нарисованные углем, брови Алхоя сердито сдвинулись. Караванщик согнулся в поклоне.

— Ни в коем разе, мой господин! Разве хоть один из нас может позволить себе на господское добро покуситься? Да никогда! Эта пигалица бежать пыталась, потому и цепи на нее надеты. А как в последний-то раз бежала, споткнулась, упала, личиком ударилась! А мы — ни-ни! Мы — никогда!

— Бежала, значит? — Лорд обернулся к Элине. Он снова безмятежно улыбался, демонстрируя идеально ровные белоснежные зубы.

Девушке почему-то стало жаль охранника.

Да тот, в общем-то, в самом деле не обижал девушек в пути, даже, можно сказать, заботился.

— Бежала, — согласилась невольница. — И сейчас бы сбежала, если бы могла.