Соблазн для возлюбленной

В следующем ящике она обнаружила кружевные зонтики – обязательный атрибут приличной барышни, – а также широкополые шляпы с вуалью, которые девочкам приходилось надевать на прогулку по саду. Кэтлин не возражала против подобных прогулок вдоль цветочных клумб, но настаивала на том, чтобы дочери носили одежду, которая защищала бы их от солнца. Она категорически возражала против поездок верхом, плаванья и рыбалки. Кэтлин не нравилось любое времяпрепровождение под солнечными лучами.

В Шотландии Ванесса отвела душу. Там она могла ездить верхом, плавать в лодке и рыбачить в свое удовольствие. Ей было жаль сестер, которые были лишены подобных развлечений. Впрочем, они не грустили по этому поводу, поскольку не знали, чего именно были лишены.

Открыв еще один ящик, Ванесса увидела несколько вещиц, привезенных ею из Шотландии. Их распаковали близнецы и положили в бюро. Среди этих вещиц обнаружилась коробка, где хранился портрет отца. Он был размером с обеденную тарелку и настолько точно передавал черты Уильяма, что Ванесса боялась во время поездки повредить его. Поэтому она положила портрет в коробку, завернув его предварительно в кусок полотна. Неужели близнецы так и не развернули его? Ванесса тряхнула головой. Нет, иначе они обязательно завели бы со старшей сестрой речь об этом портрете.

Ванесса открыла коробку, развернула ткань и достала портрет. Слезы покатились по ее щекам. Она очень скучала по отцу! Всем сердцем Ванесса хотела, чтобы он тоже был дома. Но Уильям не мог вернуться. В глубине души девушка не сомневалась, что сделает все, чтобы вернуть отца домой. Ванесса была готова выйти замуж за человека, которого не любила. Все зависело теперь от Альберта Ратбена. «Только бы не было поздно», – думала Ванесса.

Стук в дверь вывел ее из задумчивости. Это были сестры. Ванессу удивило, что они стучали, прежде чем войти. Раньше близнецы врывались к ней без церемоний. Впрочем, теперь сестры превратились в настоящих леди и не могли вторгаться друг к другу без предупреждения.

– Так вот ты где, – сказала Лейла, взяв Ванессу за руку.

– Разве тебе не сказали, что мы обедаем с мамой в ее комнатах? – спросила Эмили, взяв ее за другую руку.

– Мы уже опаздываем, так что пойдем.

И они увлекли Ванессу за собой. Дверь в покои матери им открыл лакей. Девушки вошли, и Ванесса увидела, что в просторном помещении находятся еще два лакея. Они уже подавали первое блюдо. Стол был накрыт на четверых.

– Я послала за нашей портнихой, – сказала Кэтлин, когда девушки заняли свои места. – Она должна скоро приехать.

Ванесса не сомневалась: портниху вызвали для нее.

– Ты хочешь проинспектировать мой гардероб, мама? Ну что ж, как тебе будет угодно…

– Я не хочу, чтобы он состоял из одних брюк, – парировала Кэтлин.

Ванесса рассмеялась.

– Пара брюк никогда не помешает. Но если ты дополнишь его женственными нарядами, я не буду возражать.

– Девочки видели у тебя всего лишь два бальных платья. Вряд ли этого будет достаточно.

– А почему этого будет мало? Наряды можно надевать по нескольку раз.

– Нет, Несса, – возразила Лейла.

– Это неслыханно, – возмутилась Эмили.

– К тому же в этом нет необходимости, – заявила Кэтлин. – Тебе сошьют еще четыре платья. Ты можешь сама выбрать ткань для них и предложить цвет наряда. Если у тебя возникнут какие-то вопросы по поводу фасона и аксессуаров, задавай их сестрам, они помогут.

Ванесса пожала плечами.

– Как тебе будет угодно.

– А где же спасибо? – спросила Кэтлин. – Ты что, забыла про элементарную вежливость?

– Вовсе нет. Но я не просила шить мне новые платья. У меня очень хороший новый гардероб. Такое чувство, мама, что ты мне навязываешь свою заботу.

– Твой отец должен был знать, что тебе понадобится больше двух бальных платьев. Возможно, шесть нарядов – это действительно перебор, но тебе следует подготовиться к череде балов.

Несправедливые обвинения в адрес Уильяма возмутили Ванессу, и она огрызнулась:

– Кстати, я еще не решила, буду ли я выезжать в этом сезоне!

Мать и сестры ахнули, и Ванесса тут же пожалела о сказанном. Ей хотелось ввернуть какую-нибудь колкость, поддразнить мать. Уживется ли Ванесса с ней, если не сможет избавиться от подобной защитной реакции? Впрочем, не только она была виновата в раздоре. Кэтлин постоянно провоцировала дочь своей надменностью. Интересно, вела ли она себя точно так же с близнецами?

– Но это немыслимо! – в унисон вскричали сестры Ванессы. – Ты должна начать выезжать в свет!

– Наша Ванесса, конечно же, будет в этом году представлена обществу, – заверила Кэтлин девочек. – Она немного нервничает, потому что недостаточно хорошо подготовилась к сезону, но это упущение можно легко исправить.

Зачем ей тщательно готовиться к сезону, когда у нее, по существу, уже есть жених? Ванесса открыла было рот, чтобы возразить матери, но та опередила ее.

– Отец хотя бы научил тебя танцевать? – спросила Кэтлин.

Услышав еще одно пренебрежительное замечание в адрес Уильяма, Ванесса резко встала.