Соблазненная на его условиях

Нет. Не может быть! Карантин должен был окончиться лишь через несколько недель.

Но это действительно был Нед, бежавший по траве!

Откинув одеяло, она перегнулась через перила, чтобы увидеть, кто идет с ним. Но пес, похоже, весело бежал сам по себе. Эмбер позвала его так громко, как смогла. Но Нед ее все равно не услышал.

Значит, ей надо спуститься вниз, найти дорогу в этой путанице холлов и лестниц, а затем…

Прижав руку к горлу, Эмбер едва сдержала крик. В дверях, словно тень, возникла какая-то женщина.

Что-то в ее облике — шиньон, длинная шея, стройная фигура, элегантная светлая юбка, высокие каблуки — напомнило ей ее мать, и Эмбер мгновенно покрылась испариной.

Женщина вошла к ней на балкон, и паника Эмбер еще больше усилилась.

— Я испугала тебя, — сказала незнакомка. — Я королева Маргарет.

— Эмбер, — представилась Эмбер и протянула руку. Женщина взяла ее, будто ожидая, что Эмбер поцелует ее руку. Но Эмбер пожала ее и отпустила.

— Как ты устроилась здесь, моя дорогая?

— Нормально.

— Хм. Ты приехала издалека, из какого-то маленького городка в Австралии.

Королева была вежлива, но Эмбер почувствовала раздражение.

— Да, перелет занял целые сутки — двадцать четыре часа.

На лице Маргарет мелькнула удивленная улыбка. — А что ты делала в Ясных Горах, Эмбер?

— Я разводила пчел. И у меня был маленький магазин для продажи меда. — Помолчав, она спросила: — А что вы делаете здесь, Маргарет?

Женщина расширила глаза, затем улыбнулась.

— Мой племянник предупреждал меня, что если я задену тебя, то получу сдачу. Он оказался прав. И я рада этому.

Эмбер слегка расслабилась.

— Он также сказал, что ты красива, но это мало сказано. Мужчины всегда преуменьшают свои достижения.

Эмбер открыла рот, чтобы возразить, но королева Маргарет жестом остановила ее.

— Я пришла сюда, чтобы просто взглянуть на тебя, но теперь я вижу, что мы с тобой можем откровенно поговорить.

— Хорошо.

— Я была в твоем положении, когда ты еще не родилась. Готовилась стать женой правящего монарха. — Маргарет молча взглянула на стопку книг, лежавших на столе. — В этом положении требуются дипломатичность, тонкость, уверенность в себе и безрассудная храбрость.

Эмбер тихо рассмеялась.

— Одно из этих качеств не так уж плохо.

Снизу раздался лай, и Эмбер, взглянув вниз, увидела, что пес гуляет не один.

С ним был Хьюго. Он шагал по траве в брюках и белой рубашке, зимнее солнце золотило его волосы, развевавшиеся на ветру.

Остановившись, он громко свистнул — так, что все лесные звери могли бы слышать это, — и это сработало. Нед застыл на месте.

На плече у Хьюго висело полотенце, а в руках он держал ведро и мочалку. Он медленно стал подкрадываться к псу, но тот, постояв секунду, бросился наутек. Уперев руки в бока, Хьюго вздохнул.

Эмбер рассмеялась, прижав руки ко рту.

— Что он делает? Я не понимаю! — Маргарет присоединилась к ней.

— Пытается помыть мою собаку, но все его героические попытки заканчиваются крахом.

Эмбер почувствовала на себе любопытный взгляд Маргарет, но ее это не волновало. Нед был здесь, и это сделал Хьюго. Ей хотелось обнять их обоих. На лице расплылась такая улыбка, что стало больно щекам.

Когда Хьюго удалось поймать своего беглеца, рубашка его была в мокрых пятнах, волосы — в мыльной пене. Щеки его разгорелись на морозе. Нед был счастлив оттого, что бегал по этой земле, под этим холодным солнцем, рядом с человеком, который ему это подарил. Сердце Эмбер сжалось так больно, что она застонала.

Она никогда в своей жизни не испытывала таких чувств. Будто ее наполнили воздухом, но она не может вздохнуть. Это было слишком. Больше она не могла сдерживать себя.

Она помчалась к Хьюго, словно стрела. Но она не знала, с чего начать. Родители никогда не говорили ей, что любят ее. И она никогда не говорила никому об этом. Даже Неду.

Мысль об этом страшила ее. Но он ведь не рассмеется ей прямо в лицо. Это было не в его духе. А что, если он выразит сомнение? Она этого не перенесет.

Нет, свои чувства надо держать в секрете.

Эмбер выдохнула, увидев, что Хьюго присел на корточки, а Нед поставил свои грязные лапы ему на плечи. Хьюго почесал пса за ухом, и на его лице появилась улыбка. Возможно, он впервые расслабился с тех пор, как приехал во дворец.

Хьюго был очень занят, и это можно было ожидать, но у Эмбер тоже появилось дело. Конечно, это был вызов, но она жаждала приключений.

— Маргарет, можно вас попросить об одолжении?

— Конечно, моя дорогая. В чем дело?

— Впереди меня ждет очень важное событие, и мне, возможно, понадобится новое платье.

— О, моя девочка! Я думала, что ты никогда не спросишь меня об этом.

Хьюго стоял за дверями, ведшими на церемониальную балюстраду.

Маргарет, поцеловав его в щеку, отправилась встречать прибывавших гостей. Его мать тоже приехала. Она пожелала ему счастья и сразу же удалилась в свои покои.

Оставшись стоять один у дверей, он стал смотреть в щелку наружу.