Соблазнить или влюбиться?

Ветер доносил звон такелажа, и лодки покачивались на волнах. Соленый привкус моря вызвал у Ариэль нетерпение пойти поплавать в любимых моноластах. Море было ее вторым домом, и она была сильной пловчихой, но уверенность она чувствовала только в океане. Жители деревни думали, что она такая же затворница, как и ее отец. Тот жил в коттедже на вершине утеса, который был домом Ариэль всю ее жизнь.

Репутация Джеррана Роуза заставляла людей избегать Ариэль и ее матери, когда та была жива. Ариэль не вписывалась в общество и уж точно была лишней в эксклюзивном яхт-клубе. Членами группы являлись в основном состоятельные профессионалы на пенсии, которые променяли городскую жизнь на прибрежную идиллию и сетовали на отсутствие известной сети кофеен. Ни один из местных рыбаков, выводивших свои траулеры в море, чтобы заработать себе на жизнь, не принадлежал к яхт-клубу. Но Ариэль тоже не была частью сплоченного сообщества Пенаша.

Она была удивлена, когда накануне в ее студии появился коммодор яхт-клуба.

– Принц Фьернланда выписался из больницы после тяжелого испытания в море, и он вручит приз победителю гонки AII, – сказал ей Чарльз Дэвентри. – Личный секретарь принца Эрика сообщил мне, что его королевское высочество хотел бы встретиться с вами.

Сердце Ариэль бешено заколотилось.

– Почему он хочет встретиться со мной?

Уж не узнал ли принц свою спасительницу, хотя она никому не говорила? Но потом у нее мелькнула отвратительная мысль, что ему интересно узнать о дурной славе ее отца. Пресса преследовала ее после осуждения Джеррана Роуза, и это было одной из причин, по которой Ариэль сменила фамилию.

– Принц Эрик увлечен охраной морской среды, – объяснил Чарльз, – он поддерживает международную кампанию «Чистое море» и слышал о вашем проекте по переработке пластиковых отходов, собранных в океане, и превращению их в предметы декора.

Чарльз взял подставку, которую Ариэль сделала из переработанных пластиковых гранул, и изучал ее с озадаченным выражением лица.

– Комитет просит вас принести образцы в яхт-клуб. После церемонии вручения призов принц, возможно, захочет взглянуть на них.

«Мне нужна реклама», – напомнила себе Ариэль, прибыв в клуб.

Гости все еще обедали, и надменный стюард направил ее на улицу к столу, накрытому на лужайке, где она могла продемонстрировать свои работы. Были приглашены и некоторые другие местные предприятия, и Тамара была там, чтобы представлять компанию своего отца. Она бросила на Ариэль неприязненный взгляд:

– Почему бы тебе не убраться отсюда? Я вообще не знаю, почему ты здесь.

– Видимо, тебя не спросили.

– Принца не заинтересует то, что ты хочешь сказать. Если его служба безопасности обнаружила, что твой отец – преступник, они не подпустят тебя к нему.

Ариэль уязвили комментарии Тамары. Она пережила годы, когда отец заставлял ее чувствовать себя никчемной. Она не сделала ничего плохого, но тем не менее жители деревни отвергали ее. Ее мучила совесть из-за того, что она не узнала правду о темных делах своего отца. Небольшое хозяйство, где он держал в основном овец, не приносило прибыли, но однажды Ариэль нашла сумку, набитую банкнотами, спрятанную за тюками сена. Когда в коттедж пришли незнакомые люди, она заперлась в своей спальне, как велел ей отец.

Она подняла руку и провела пальцем по едва заметному шраму на щеке. Ее отец отбывал пожизненное заключение в тюрьме, и ей больше не нужно было его бояться, но ее преследовали его скандальные преступления. Тамара была права. Она не заинтересует принца Эрика. Судя по тому, что она читала о нем, образ жизни принца представлял собой один длинный цикл роскошных вечеринок.

– Принц Эрик идет сюда, – взволнованно сказала Тамара.

Ариэль смотрела, как он шагает по лужайке прямиком к ней. Его высокая фигура заслоняла солнце, и ей пришлось поднять голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Ее глаза встретились с его сверкающим взглядом, и она увидела, как засияли его глаза.

– Ты! Ты русалка.

Его голос звучал ошеломленно. Он шагнул ближе к ней, его глаза пристально изучали ее лицо.

– Кто ты?

Прежде чем Ариэль успела ответить, принц Эрик оглянулся через плечо и выругался, увидев свиту помощников, спешащих за ним через лужайку.

– Я думал, что ты мне померещилась. Но ты настоящая женщина.

Он пробежался по ней взглядом, и тело Ариэль обдало жаром. Он был еще великолепнее, чем три ночи назад. Тогда в нем была какая-то уязвимость, которая тронула ее сердце. Теперь он, казалось, полностью оправился от своего испытания в море, и его мужественность притягивала. Он был высок. Бледно-голубая рубашка расстегнута на шее, открывая светлую поросль на груди. Ариэль опустила взгляд и быстро оценила его узкие бедра и длинные ноги, обтянутые темно-синими брюками. Его мускулистое тело излучало силу и мощь. Она снова подняла глаза на его лицо, и блеск в его глазах заставил ее сердце пропустить удар.

– Ты спасла мне жизнь.

Он тихо выругался, когда увидел приближающегося к ним коммодора.

– Я хочу поговорить с тобой, – тихо сказал он Ариэль, – но не здесь. Где тут можно побыть наедине?