Соблазнить или влюбиться?

– Я знал, что мой единственный шанс выжить – добраться до берега, но я бы никогда не добрался до него без тебя, – хрипло сказал Эрик. – Волны были огромными, и меня бы швырнуло на скалы. Когда я увидел женщину с рыбьим хвостом, плавающую в море, я сказал себе, что у меня разыгралось воображение.

– Как только ты добрался до бухты и я поняла, что ты в безопасности, я поплыла за телефоном и позвонила в службу спасения.

– Почему ты плаваешь с моноластом?

– Это помогает мне проплывать большие расстояния и позволяет свободно нырять. Я не пользуюсь аквалангом. Это сильно отличается от обычного плавания. Глубже, дальше.

– Ты участвуешь в соревнованиях по плаванию?

– Меня не волнует победа в гонках. Я научилась плавать раньше, чем ходить. Моя мать передала мне свою любовь к морю. Она умерла, когда я была ребенком, но я чувствую близость к ней, когда нахожусь в океане.

Эрик услышал дрожь в ее голосе.

– Должно быть, это было нелегко. Кто заботился о тебе после смерти твоей матери?

Ариэль допила остатки шампанского.

– Я жила с отцом, но сейчас его нет рядом.

Эрик почувствовал, что она не хочет говорить о своей семье. Она была слишком молода, чтобы потерять обоих родителей, и он знал, что горе может быть всепоглощающим.

– Давай выпьем кофе на улице, – предложил он. – Сегодня довольно тепло, а на террасе полы с подогревом.

Он вынес поднос с кофейником и чашками на балкон, поставил его на стол и налил кофе. Поймав удивленный взгляд Ариэль, он сказал:

– Я способен налить кофе. Я учился в американском университете. Шанс жить нормальной жизнью и научиться постоять за себя. На самом деле, я неплохой повар.

На балконе вокруг низкого столика была расставлена мебель из ротанга. Эрик сел на диван и удивился, когда Ариэль заняла самое дальнее от него кресло. Большинство женщин воспользовались бы возможностью сесть рядом с ним. Обычные женские игры. Ариэль бросала на него взгляды через обеденный стол, когда думала, что он этого не заметил. Если ее холодная сдержанность была направлена на то, чтобы разжечь его интерес, то это сработало. Он откинулся на подушки и вытянул перед собой свои длинные ноги.

Ночь была ясная, небо усеяно сверкающими звездами. Шум волн должен был успокаивать, но Эрик никогда в жизни не чувствовал себя настолько умиротворенным. Он заставил себя отвлечься от чувственного прикосновения губ Ариэль, которое сводило его с ума на протяжении всего ужина.

– Полагаю, твоя любовь к морю привела к тому, что ты поддержала кампанию «Чистое море»?

Она кивнула.

– Я всегда хотела сделать карьеру, связанную с морем, и у меня есть степень в области океанологии и охраны морской среды. В течение года я работала над местным проектом, который вклю-2 Ш. Шоу «Соблазнить или влюбиться?»

чал в себя очистку от пластика и выброшенных рыболовных снастей. Но деньги на проект закончились. Охрана морской среды финансируется недостаточно, а в Корнуолле не хватает рабочих мест. Я начала производить вещи из не подлежащих переработке пластиковых отходов и принадлежу к коллективу, торгующему под названием «Море без пластика». Пятьдесят процентов нашей прибыли идет на проекты по сохранению морской среды.

Она печально улыбнулась:

– Я никогда не буду богата. Работа МБП и подобных организаций едва касается горы пластиковых отходов в океанах, но это лучше, чем ничего.

Эрик был очарован энтузиазмом Ариэль по отношению к своей работе. Проявит ли она такой же огонь и страсть в постели? Он задумался и тихо выругался, раздраженный этими мыслями.

– Ты не думала о том, чтобы поискать работу в других местах? Фьернланд – это остров, и здоровая океанская среда важна для всех его жителей. Но, к сожалению, морским проблемам уделяется мало внимания.

Сто лет назад княжество приняло конституцию, но князь был главой государства и по-прежнему сохранял большую часть управляющей власти, хотя существовали судебные и законодательные ветви власти. Эрик часто замечал отсутствие у отца дальновидности. Зато Нильс понимал экологические проблемы, с которыми столкнулся Фьернланд, и поддерживал усилия Эрика по продвижению княжества как лидера в области охраны природы.

– Пять лет назад мы с братом основали Институт морских исследований Фьернланда. В организации работают люди, обладающие широким спектром знаний и опыта. В мире должны быть возможности для твоей квалификации и энтузиазма.

– Я видела объявления о вакансиях по охране морской среды за рубежом. Пару раз подавала заявку, но всегда находила предлог, чтобы отозвать свое резюме.

Она встала и подошла к перилам балкона, стоя спиной к Эрику и глядя на море. Она была загадкой, которую хотелось разгадать. Он подошел и встал рядом с ней.

– Почему ты не подала заявку на работу за рубежом? Есть ли причина, по которой ты не хочешь покидать свою деревню? Может быть, бойфренд?

Он заметил, что на ней не было обручального кольца, но у нее мог быть давний партнер. Это была странно неприятная мысль. Ариэль искоса посмотрела на него.