Соблазнительная обманщица

Колин выразительно закатил глаза и поднял руки, словно признавая себя побежденным. Эйдан почувствовал себя довольно глупо из-за того, что соперничал с ним из-за улыбки ребенка: Колин выпрямился и отряхнул колено.

– Тогда я оставлю вас двоих.

– Тут записка! Смотри-ка!

Эйдан придвинулся к девочке. Колин также наклонился. Действительно к грубой шерсти пальтишка Мелоди была приколота сложенная бумажка, которую наполовину закрывал воротник.

Эйдан осторожно вытащил булавки и взял записку. Мелоди спокойно смотрела, как двое мужчин разворачивают ее и читают, тесно сблизив головы.

«Мать перестала высылать деньги. Не могу ее больше держать. Пусть теперь ее заберет отец. Имени его не знаю. Он член клуба “Браунс”».

Простое в мгновение ока стало сложным.

– О черт! – выдохнул Колин. – Она не потерялась. Она просто подкидыш!

– Вот именно, – пробормотал Эйдан.

Они оба мрачно уставились на ребенка, который мгновенно стал огромной и пугающей ответственностью.

Эйдан совершенно не желал взваливать ее на себя.

– Надо отвести ее в магистратуру.

– Ее поместят в одно из этих непрезентабельных мест.

– Да, в приют. Разве не так принято поступать в таких случаях, пока не найдут ее родственников?

– Посмотри на эту кроху ее там живьем съедят! – Колин возмущенно повернулся к нему: – Подумай сам, Эйдан! Ее отец – член этого клуба, так?

– Если верить этой полуграмотной записке.

Колин вскинул голову и сузил глаза.

– Девочке, похоже, еще нет трех лет. Сейчас весна, а значит, ее зачали примерно в конце лета четыре года назад.

– Я могу только одобрить точность твоих расчетов, но какое отношение это имеет к ее отправке в приют?

Колин схватил его за руку и отвел в сторону.

– Перестань произносить это слово в ее присутствии! – укоризненно прошипел он.

Эйдан резко высвободился:

– Тогда высказывайся по существу.

Тот гневно посмотрел на него:

– А ты считаешь, что многие члены клуба способны на такие подвиги?

Эйдану пришлось признать, что тут Колин прав. Большинство членов клуба «Браунс» были людьми весьма не молодыми. Он даже не сомневался в том что два слабоумных ископаемых, постоянно сидевших у камина за шахматной доской, вообще все еще дышат. Эйдан сомневался, чтобы эти реликты хоть одну фигуру в последние десять лет сдвинули с места.

Скрестив руки, он прищурился:

– Как насчет тебя? Ты ведь тоже член этого клуба и вполне можешь позволить себе поразвлечься.

Колин фыркнул:

– Как раз в тот момент я в сомнительные авантюры не пускался, спасибо, конечно. – Тут он с подозрением посмотрел на Эйдана: – А как насчет тебя? Разве ты три с половиной года назад не страдал по какой-то красотке?

Эйдан возмущенно выпрямился:

– На самом деле это было несколько раньше. К этому моменту она уже была давно в прошлом.

Он был совершенно уверен в своих собственных расчетах – если девочке на самом деле еще не был о трех лет.

Колин кивнул:

– Но мой довод все равно остается в силе. Если это не кто-то из них, – тут он указал большим пальцем себе за спину, в сторону клуба, – и это не мы с тобой…

– О Боже! – выдохнул Эйдан. – Это, наверное, Джек!

Колин кивнул:

– Вот именно. Как раз в это время он вернулся с войны. Помнишь, каким мрачным он выглядел?

Эйдан потер рукой подбородок.

– А потом эта маленькая дрянь Кларк его бросила… Господи, ну и ситуация тогда получилась!

Колин поморщился, вспоминая, как они оба тревожились тогда за приятеля.

– Тем летом мы несколько недель вообще не могли его отыскать, если ты помнишь.

– Да уж, такое не забудешь. – Эйдан беспокойно передернул плечами. Мрачный и долгий загул Джека в тот период немало его напугал. И вот теперь прошедшее предстало в новом свете. – А она похожа на него?

Они оба повернулись и пристально вгляделись в девочку. Та серьезно смотрела на них, покусывая кончик обтрепанной ленточки. Черты ее лица были еще слишком неопределенными.

Колин пожал плечами:

– Что-то не пойму.

Эйдан выпрямился.

– И тем не менее это не доказывает.

Колин вскинул голову:

– А мне все равно. Если есть хоть малейшая вероятность того, что она – ребенок Джека, то я отказываюсь отправлять ее в какой-то гадкий, тесный приют, даже на минуту. Ты должен взять ее к себе.

– Э-э… тут есть проблема. – Господи, Бридлавы – черт бы их побрал – решат, что это его собственный ребенок, что бы он им ни говорил. А они, конечно, обо всем сообщат его матери. – Надеюсь, ты не хочешь втянуть в эту историю леди Бланкеншип?

Колин чуть попятился.

– Боже! Нет, конечно!

– А как насчет твоего дома?

Колин пожал плечами:

– Сдан в аренду. Терпеть не могу жить в одиночестве. И потом я хотел дождаться Джека здесь, в клубе.

У Эйдана с Колином было мало общего, но их объединяла общая тревога за приятеля.

– Ну что ж, мы все будем ждать в клубе. Ты, я и Мелоди. Она может пока поселиться у меня.

Поблизости почти никто не живет, так что ее никто не услышит и не увидит. Это ведь ненадолго. Джек вот-вот должен вернуться со своих плантаций на Ямайке.

Колин округлил глаза: