Соблазнительное предложение

Спустя час они позавтракали, снова выехали на дорогу – грязную, размокшую, всю в рытвинах, с подтаявшим снегом на обочинах – и направились в Лондон. Этим утром Люк был молчаливее, чем обычно, и Эмма понимала почему – причина в его ночном кошмаре, но после утренних размышлений ни в коем случае не хотела затрагивать эту тему.

Они продвигались вперед медленно, гораздо медленнее, чем обычно. Эмма понимала, что дорога плохая, но после нескольких часов шлепанья по лужам со скоростью улитки она уже была готова выпрыгнуть из собственной кожи.

– Неужели нельзя ехать хоть чуть-чуть быстрее? – взмолилась Эмма.

Люк не отрывал взгляда от дороги.

– Нет.

Она вздохнула, пока он объезжал очередную грязную лужу, и вспомнила, каким безрассудным сочла его, когда он купил эту двуколку. На самом деле Люк оказался очень осторожным и внимательным кучером.

– С такой скоростью мы доберемся до Лондона не раньше января.

Он пожал плечами.

– Лучше живыми в январе в Лондоне, чем мертвыми в октябре в Нортумберленде.

Да уж, с этим не поспоришь. Так что Эмма откинулась на спинку сиденья и взглянула на окружающий пейзаж. Дорога уверенно поднималась вверх. К ней с обеих сторон подступали густые леса. Красная и золотая листва на сикоморах, зеленые сосны. Опавшие листья ошеломительных осенних цветов – коричневые, красные, оранжевые и золотые – устилали землю, и снег, пусть и подтаявший, проглядывал сквозь этот ковер, окутывал затененные корни деревьев, покрывал края колеи и обочины.

Они добрались до верха холма. Отсюда дорога под острым углом спускалась вниз, резко поворачивая под сенью особенно большого сикомора, густая красно-золотая листва которого настойчиво цеплялась за ветви. Направо Эмма увидела безмятежную поверхность воды – вероятно, пруд, заросший у берегов водорослями, тоже усыпанными снегом.

Здесь сикомор отбрасывал на дорогу густую тень, и тонкий слой снега покрывал несколько футов земли. Отрезок дороги под ним казался ровным, но двуколка подпрыгивала на камнях, и Эмма поняла, что снежный покров просто создает обманчивую иллюзию.

Внезапно они нырнули колесом в снеговую кашу, и двуколка сильно накренилась. Эмме показалось, что земля вцепилась в колесо с ее стороны и не желает отпускать. Лошади тянули изо всех сил, но липкие пальцы грязи, воды и снега крепко удерживали экипаж на месте.

Крак! Коляска дернулась, от рывка Эмму подбросило в воздух, она отчаянно попыталась уцепиться хоть за что-нибудь, но сиденье выскользнуло из-под нее. Она потянулась к Люку, но он тоже исчез. Вокруг трещало и ломалось дерево, и тут щиколотку пронзила острая боль. Эмма головой вперед свалилась в ледяную лужу, рука погрузилась в грязь, что-то ударило ее в щеку.

На какую-то долю секунды все замерло и затихло. А затем мучительная тяжесть с ее щиколотки исчезла, чьи-то руки подхватили ее и выдернули из воды.

– Эмма! – Голос громкий, испуганный. Совсем рядом.

Ей казалось, что она лежит на мягкой подстилке из листьев.

– Эмма, ты цела? Ответь мне, пожалуйста.

Руки на ее плечах, мягко трясут. Эмма улыбнулась и медленно открыла глаза.

Люк с обезумевшим лицом склонился над ней. Увидев, что глаза ее открылись, он крепко прижал ее к груди.

– Слава богу! Я думал… думал, что потерял тебя!

Она озадаченно покрутила головой и тут же ощутила, что вся ее одежда промокла насквозь, щиколотка горит огнем. И еще кажется, что на лице лежит что-то мокрое, холодное и тяжелое.

Эмма с любопытством подняла руку, нащупала на щеке облепленный грязью лист и смахнула его.

Люк все еще обнимал ее, целовал волосы и бормотал извинения.

– Что… что случилось? – с трудом выдавила она, вновь обретя голос.

– Мы наехали на покрытый снегом клочок земли – во всяком случае, выглядело это именно так. На самом деле это, конечно, была яма, заполненная снежной кашей. Колесо с твоей стороны застряло, и ось сломалась. Посмотри.

Чуть отодвинувшись, Люк помог ей сесть и повернулся к дороге. Эмма проследила за его взглядом. С лошадьми, похоже, все в порядке – они безмятежно паслись у обочины. Но экипаж – их двуколка – разлетелся на куски, которые остались прямо на дороге, а колесо лежало у их ног.

– О нет! – воскликнула Эмма.

– Ты вылетела из двуколки и рухнула прямо в яму с водой… – Люк замолчал, сглотнул ком в горле, а когда продолжил, голос его дрожал: – Упала головой вниз. И лежала так неподвижно, я решил, что ты ударилась, подумал, что ты…

– Со мной все хорошо, – заверила его Эмма. Она снова начала соображать и, несмотря на ледяной холод, попыталась оценить свое состояние: с головой все в порядке, с телом тоже. Ну, за исключением щиколотки.

– А ты не поранился? – спросила она, погладив его по щеке.

– Нет. Я спрыгнул. На мне ни царапины. – Его губы с горечью искривились. – Разумеется.

Эмма поцокала языком.

– А ну-ка, перестань. Ты что, хотел бы пораниться?

– Вместо тебя – да, – не задумываясь ответил он.

– Я не пострадала.

Люк с откровенным облегчением выдохнул:

– С тобой точно все в порядке?

– Да. – Она поколебалась и все-таки добавила: – Но мне кажется, что-то случилось с ногой.

Люк передвинулся к ее ногам.

– С которой?

– Правой.