Собрание сочинений в 12 т. Т. 3

- Нет, миссис, эти берега пустынны, - ответил Паганель. - Оттуда нет никаких дорог ни в Мельбурн, ни в Аделаиду. Если «Британия» разбилась о тамошние береговые рифы, то ей неоткуда было ждать помощи, точно так же как если бы это случилось у негостеприимных берегов Африки.

- Но тогда, какая же судьба постигла моего отца за эти два года? - промолвила девушка.

- Дорогая Мери, - отозвался Паганель, - ведь вы уверены в том, что капитану Гранту после кораблекрушения удалось добраться до австралийского берега? Не так ли?

- Да, господин Паганель, - ответила девушка.

- Давайте же разберемся в том, что могло случиться с капитаном Грантом? Тут могут быть только три предположения: либо Гарри Грант и его спутники добрались до английских колоний, либо они попали в плен к туземцам, либо, наконец, заблудились в необъятных пустынях Австралии.

Паганель умолк, ожидая прочесть в глазах своих слушателей одобрение.

- Продолжайте, Паганель, - сказал Гленарван.

- Продолжаю, - ответил географ, - и прежде всего отвожу первую гипотезу, ибо если бы Гарри Грант добрался до английских колоний, то он давным-давно бы, здоров и невредим, вернулся к своим детям, в свой родной город Дунде.

- Бедный отец! - прошептала Мери Грант. - Вот уже два года, как он в разлуке с нами!

- Не перебивай, сестрица, господина Паганеля! - остановил ее Роберт. - Он сейчас скажет нам…

- Увы, нет, мой мальчик! Единственное, что я полагаю, это то, что капитан Грант находится в плену у австралийцев или…

- А эти туземцы, - поспешно перебила его Элен, - опасные люди?

- Успокойтесь, миссис, - ответил ученый, понявший тревогу леди Элен, - эти туземцы, правда, люди дикие и стоят на самой низшей ступени развития, но кроткие и не кровожадные, как их соседи новозеландцы. Поверьте мне: если потерпевшие крушение на «Британии» попали к ним в плен, то их жизни никогда не грозила никакая опасность. Все путешественники единодушно утверждают, что австралийцы не любят кровопролития и часто новозеландцы помогали им отражать нападения действительно жестоких беглых каторжников.

- Вы слышите, что говорит господин Паганель? - обратилась Элен к Мери Грант. - Если ваш отец находится в плену у туземцев, - а в документе есть на это указания, - то мы найдем его.

- А если он заблудился в этой огромной стране? - спросила молодая девушка, вопрошающе глядя на Паганеля.

- Ну и что же! - уверенно воскликнул географ. - Все равно и тогда мы разыщем его! Не правда ли, друзья мои?

- Конечно! - подтвердил Гленарван, желая дать беседе менее грустное направление. - Но я не допускаю, чтобы он заблудился.

- Я также, - заявил Паганель.

- А велика ли Австралия? - спросил Роберт.

- Австралия, мой мальчик, занимает около семисот семидесяти пяти миллионов гектаров, иными словами - это примерно четыре пятых площади Европы.

- Она так велика? - удивленно проговорил майор.

- Да, Мак-Наббс, это совершенно точно. Полагаете ли вы, что подобная страна вправе именоваться континентом, как ее именуют в документе?

- Конечно, Паганель.

- И добавлю еще, - продолжал ученый, - что история почти не знает случаев, когда путешественники совершенно исчезали в этой огромной стране. Кажется, что Лейхардт - единственный, чья судьба неизвестна, да и то незадолго до моего отъезда мне сообщили в Географическом обществе, будто Мак-Интри напал на его следы.

- Разве не все области Австралии исследованы? - спросила Элен Гленарван.

- Нет, - ответил Паганель. - Этот континент исследован не более, чем центральная часть Африки, несмотря на то, что недостатка в предприимчивых путешественниках не было. С тысяча шестьсот шестого по тысяча восемьсот шестьдесят второй год более пятидесяти человек занимались исследованием прибрежных и внутренних областей Австралии.

- Неужели пятьдесят? - недоверчиво переспросил майор.

- Да, Мак-Наббс, именно столько. Я говорю о мореплавателях, пускавшихся в опасные плавания вдоль неведомых австралийских берегов, и о путешественниках, осмелившихся углубляться в эту огромную страну.

- И все же я не верю, что их было пятьдесят, - заявил майор.

- В таком случае я докажу вам! - воскликнул географ, всегда волновавшийся, когда ему противоречили.

- Докажите, Паганель!

- Если вы мне не доверяете, то я сейчас же перечислю вам все эти пятьдесят имен.

- Ох, эти ученые! - спокойно промолвил майор. - Как смело решают они все вопросы!

- Майор, согласны вы держать со мной пари? Ставка - ваш карабин «Пурдей, Моор и Диксон» против моей подзорной трубы фирмы Секретана.

- Отлично, если это доставит вам удовольствие, Паганель! - ответил Мак-Наббс.

- Хорошо, майор, - воскликнул ученый, - вам больше не придется убивать серн или лисиц из этого карабина! Разве только если я одолжу его вам, что, впрочем, я сделаю охотно.

- Паганель, - ответил серьезно майор, - когда вы будете нуждаться в моей подзорной трубе, она всегда будет к вашим услугам.

- Так начнем! - воскликнул Паганель. - Милостивые государи и государыни, будьте нашими судьями, а ты, Роберт, веди счет очкам.