Собрание сочинений в 15 томах. Том 9

– Замечательно! – ободрял ее мистер Полли. – Держитесь! Господи! Куда это она?!

Скоро над гребнем крыши появилась дрожащая, но очень решительная нога в плохо почищенном башмаке.

– Ну, кажется, подъем окончен! – сказал мистер Полли, взбираясь следом за ней.

– Никогда не была на крыше, – возвестила старуха. – Но я прямо распадаюсь на части. Очень было неудобно добираться сюда. Особенно последний кусок. Нельзя ли здесь немножко посидеть, передохнуть? Я уже не та девочка, какой была когда-то.

– Если вы задержитесь здесь хоть на десять минут, – стал кричать ей мистер Полли, – вы лопнете, как жареный каштан. Как жареный каштан! Жареный каштан! Лопнете! Господи, до чего же глуха! Пойдемте к краю крыши, посмотрим, нет ли чердачного окошка. Взгляните, какой дым!

– Ужасный! – согласилась старая леди, следуя взглядом за его рукой. Ее лицо сморщилось, выражая крайнюю степень отвращения.

– Скорей!

– Я не слышу ни одного вашего слова!

Он схватил ее за руку.

– Скорей!

Она замешкалась на секунду и неожиданно захихикала.

– Веселая история! – сказала она. – Никогда не бывала в такой переделке! Куда это он? – И заковыляла вслед за мистером Полли к переднему краю крыши мануфактурного магазина.

Внизу их уже заметили, и их появление у края крыши вызвало целую бурю восторженных криков и возгласов. Возле пожарной лестницы завязалось нечто вроде вольной борьбы: силы порядка представляли мистер Бумер с молодым полицейским, а беспорядок создавали несколько добровольцев, слегка под хмельком, имевших собственное мнение насчет того, как надо обращаться с пожарным инвентарем. Вокруг лестничных ступенек обмотался к тому же кусок садового шланга мистера Распера. Мистер Полли наблюдал за происходившей внизу борьбой с явным нетерпением, то и дело поглядывая через плечо на вздымавшийся над пожарным постом столб дыма и копоти. Он решил разбить чердачное окно и проникнуть через него в дом. Очутившись в маленькой спальне, он осмотрел ее и вернулся за своей подопечной. Ему не сразу удалось объяснить ей, что от нее требуется.

– Надо спуститься немедленно! – кричал он.

– Никогда ничего подобного не испытывала! – восклицала старуха. – Никогда!

– Нам придется спуститься вниз через дом!

– Прыгать я не могу, – отзывалась старуха. – Не могу!

С видимой неохотой она наконец подчинилась ему, но не отказалась от того, чтобы еще раз взглянуть вниз.

– Бегают, снуют взад-вперед, как тараканы на кухне, – заметила она.

– Мы должны спешить.

– Мистер Рамбоулд – очень тихий человек. Он любит, чтобы все было тихо и спокойно. Вот он удивится, увидев меня здесь! Да вот он и сам, смотрите!

Она принялась, непонятно зачем, шарить в карманах своего платья, извлекла откуда-то мятый носовой платок и стала им махать.

– Скорей же! – воскликнул мистер Полли, схватив ее на руки.

Ему удалось втащить ее на чердак, но оказалось, что лестница вся окутана удушливым дымом, и он не отважился спуститься на первый этаж. Он провел ее в длинную спальню, затворил плотно дверь, чтобы преградить дорогу проникавшему всюду тяжкому дымному смраду, распахнул окно и увидел, что лестница наконец приставлена к дому и по ней, подбодряемая криками пришедших в неописуемый экстаз фишбурнцев, взбирается маленькая, энергичная и решительная фигурка в огромной каске. В следующий момент над подоконником появилась голова героя-спасителя, немного смущенного и смешного.

– Господи боже мой! – заохала старуха. – Вот чудеса-то! Неужто это мистер Гэмбелл? Зачем он только напялил на голову эту штуковину? Вот уж чего никогда не стала бы делать.

– Мы сумеем вытащить ее наружу? – спросил мистер Гэмбелл. – Времени у нас немного.

– Он еще, пожалуй, задохнется в ней!

– Вы здесь скорее задохнетесь, – сказал мистер Полли. – Идемте.

– Только не прыгать! – стояла на своем теща мистера Рамбоулда, не слыша, что говорит мистер Полли, но понимая его жесты. – Прыгать я не согласна! Я не очень ловко прыгаю и не буду прыгать!

Мужчины осторожно, но настойчиво подвели ее к окну.

– Пустите меня, я сама, – сказала старуха, добравшись до подоконника. – Если он снимет эту штуковину с головы, у меня получится лучше.

– О господи, да лезьте же вы сюда!

– Это хуже, чем перелаз возле Картера, – говорила она, – пока его еще не починили. Лезешь, а на тебя смотрят коровы…

Мистер Гэмбелл поддерживал ее снизу. Мистер Полли направлял сверху. Толпа внизу не скупилась на советы и делала все возможное, чтобы опрокинуть лестницу. За спиной мистера Полли из расщелин в полу вырывались струи черного дыма. Несколько секунд все с замиранием сердца ждали, пока у старой леди пройдет очередной приступ лихорадочного веселья.

– Какие времена настали! – хихикала она. – Бедный Рамбоулд!