Собрание сочинений в девяти томах. Том 1. Подводное солнце

Теперь все решал вопрос выгоды. Боссы из компании «Америкэн моторс» не желали ничего слышать о прежних схемах, когда лунный модуль бросался у Луны, чтобы разбиться о ее горы, когда многоступенчатая ракета, запуская корабль, сгорала в атмосфере и астронавты возвращались на Землю в маленькой кабине, составлявшей ничтожную долю от массы стартовавшего корабля. «Америкэн моторс» производила автомобили и желала, чтобы в космос летали «космические автомобили», которые не сгорали бы понапрасну в земной атмосфере, не оставлялись бы на Луне. Профессору Триппу и его новым сотрудникам пришлось идти совсем иными путями, чем пионерам космонавтики в Хьюстоне или под Москвой… Тогда все оправдывалось стремлением доставить космонавтов до цели любой ценой, а ныне требовалось налаживать регулярный космический транспорт… притом с наименьшими затратами.

Профессор Трипп привлек к своей работе авиаконструкторов, создававших стратосферные самолеты. По его мысли, стратоплан за пределами атмосферы превращался в космический корабль, достигая космической скорости без преодоления сопротивления воздуха, а по возвращении из рейса снова становился стратопланом, благополучно приземляясь на земном аэродроме уже с авиационными скоростями.

Специальная информационная служба «Америкэн моторс», всегда знавшая, что происходит у Форда или Крейслера, подсказала Гарольду Триппу, что русские, готовясь к очередной своей лунной экспедиции, вероятно, идут тем же путем.

Стоя во главе правительственных космических программ, Гарольд Трипп, возможно, решал бы проблему на широкую ногу, но теперь… Теперь ему приходилось сжиматься, крохоборничать, ограничиться созданием одноместного космостратоплана «Колумб», хотя в душе он был против полетов космонавтов-одиночек. Но боссы не утвердили бы ничего иного. Пришлось «служить выгоде»…

И вот теперь срочный вызов на виллу к самому президенту компании. Трипп не любил, когда его торопили. Но и с этим приходилось мириться.

Ехать надо было по берегу Хэдсон-ривер. Вилла президента «Америкэн моторс» располагалась неподалеку от одного из заводов компании, где собирались автомобили популярной в стране марки.

Гарольд Трипп любил американские пейзажи. Ему казалось, что все здесь больше, значительнее, чем в Европе: и деревья, и холмы, и река, и фермы, и городки. Каждый из них, пожалуй, мог бы быть столицей какого-нибудь средневекового европейского государства.

Гарольд Трипп не принимал Европы, и, если бы он сам чудом стал американским президентом, он вернулся бы к политике изоляционизма. Слишком дорого обходится американским налогоплательщикам пресловутая помощь всяким европейским, и не только европейским, государствам. Уж лучше бы не урезывать космические программы…

Навстречу быстро летели ярко раскрашенные бензозаправочные станции, аккуратные коттеджи. Изредка встречались пересечения с железной дорогой. На переездах без шлагбаума, хотя поезда и не было видно, полагалось останавливаться. Гарольд Трипп педантично выполнял это требование с тем же усердием, с каким обеспечивал безопасность полетов своих¹ космических кораблей.

Ну вот и коттеджи заводского поселка! Заводская администрация строит их и продает в кредит рабочим, чтобы те, став домовладельцами и понимая, что другой работы на полсотни миль вокруг не найти, воздерживались бы от забастовок. Как известно, домовладелец – плохой член профсоюза, у него уже другая психология.

Трипп тоже собирался вновь стать домовладельцем. Надо присмотреть место на берегу Хэдсон-ривер. Когда-то здесь охотились трапперы и индейцы. В иных местах лес даже выглядел дремучим.

Какая ирония! Гарольд Трипп, потеряв работу в Хьюстоне, получил ее у Хьюстона!..

У мистера Хьюстона был высокий гость – сам сенатор Мэн.

И это, очевидно, не было случайностью. Сенатор только что вернулся из Европы, где участвовал в работе международного космического органа.

Седой негр-слуга в «доисторической ливрее» (эксцентричный каприз хозяина!), в чулках и башмаках с золотыми пряжками (хорошо еще не в напудренном парике!) провел профессора в просторный холл с широкой лестницей, ведущей в личные покои хозяина.

В холле сидели в креслах тисненой кожи мистер Хьюстон и сенатор Мэн.

Хозяин не поднялся навстречу Гарольду Триппу, а лишь кивнул и в знак радушия самолично налил в рюмку виски, пододвинув содовую воду.

Сенатор Мэн пробурчал:

– Хэлло! – и задымил торчащей во рту сигарой.

Негр-слуга принес вновь прибывшему гостю жесткий стул. Это недвумысленно подчеркивало характер приема.

– Хэлло, проф! – без лишних слов начал мистер Хьюстон, упитанный самодовольный человек лет за сорок, могущий олицетворять своей внешностью просперити. – Сенатор Мэн привез новости, которые не позволяют нам больше ждать и слушать вашу болтовню о трудностях.

– О'кэй, сэр, но…