Консервативные взгляды, царящие в семье Кабановых и являющиеся обычными для семьи, живущей в небольшом провинциальном городке, предписывают «хорошей» жене, проводив мужа, выть, лежа на крыльце, мужу регулярно бить жену, а им обоим беспрекословно подчиняться воле старших в доме. Образец, который выбрала для себя Марфа Кабанова, – это старорусская семья, для которой характерно полное бесправие молодого поколения, а особенно женщин. Кабаниха является представительницей старшего поколения, более патриархального и почитающего традиции. Героиня не дает воли ни своему сыну Тихону, ни тем более своей невестке Катерине. На самом деле, образ ее намного глубже, чем кажется на первый взгляд. В строгости к сыну видна любовь, желание помочь ему встать на ноги в этой тяжелой жизни; в придирках к Катерине проявляются ревность и досада на то, что отняла сына; постоянное дурное настроение тоже можно понять – вокруг Марфы Игнатьевны рушатся устои ее мира, ей кажется, что скоро и конец света: «Что будет, как старики перемрут, как будет свет стоять, уж я и не знаю».
Кабанова – непримиримый враг всего нового: в нем ей видится угроза устоявшемуся ходу вещей, она осуждает молодежь за то, что у них к старшим «должного почтенья» нет.
Главой другого семейства, представленного в драме, является Дикой. В отличие от Кабанихи, которая пытается прикрыть свое самодурство лицемерными рассуждениями о всеобщем благе, Дикой считает это для себя лишним. Он ведет себя, как ему заблагорассудится: всех ругает – соседей, работников, членов своей семьи, распускает руки, не платит крестьянам. Савел Прокофьевич – совершенно пустой человек, постоянно ищущий ссоры, самодур, который действует, не руководствуясь разумом. Показательны характеристики, которые дают Дикому другие герои пьесы (Шапкин, Кудряш, Кулигин): «ругатель», «пронзительный мужик», «воин».
Отношение Савела Прокофьевича к его племяннику Борису доказывает, что в городе правит «самодурная сила»: завещанное бабушкой наследство Борис может получить, только если будет почтителен с дядюшкой, что в принципе невозможно. Не случайно Кулигин замечает, когда узнает об условии получения наследства: «Это значит, сударь, что вам наследства вашего не видать никогда».
Сам Дикой понимает, что живет, руководствуясь сердцем, а не умом, а сердце у него недоброе. И этот человек является «значительным лицом в городе». Такие люди, как Дикой и Кабаниха, представляют собой основу русского купечества.
Молодое поколение, показанное в пьесе «Гроза», также является очень важной частью жизни общества. Удивляют пассивность молодых людей, их слабохарактерность и неспособность сделать что-то новое и смелое. Тихон и Варвара, с одной стороны, не согласны со сложившимся порядком вещей и не хотят следовать правилам, но, с другой стороны, они не решаются протестовать против навязываемых законов «темного царства», а лишь приспосабливаются к жизни в нем. Принцип жизни Варвары – «делай, что хочешь, только бы шито да крыто было». Ее любимый – Ваня Кудряш – казалось бы, не подчиняется власти Дикого, однако противопоставляет необузданной силе купца другую силу: «Да не спускаю и я: он – слово, а я – десять; плюнет, да и пойдет». К этой группе персонажей можно отнести и Бориса. У него нет уважения к себе, нет чувства собственного достоинства. Борис и сам говорит, что он «загнан, забит». Можно сделать вывод, что и молодое поколение унаследовало «жестокие нравы».
Таким образом, перед читателями предстает весь купеческий мир города Калинова. Но «темное царство» – это не только Кабанова и Дикой, не только молодые герои, но множество других, даже иногда не названных по именам персонажей. Это и старая сумасшедшая барыня, которая пугала Катерину «геенной огненной», и богомолка Феклуша, и прохожие на бульваре. Мы видим, что на примере произведения А. Н. Островского «Гроза» можно провести анализ купеческого общества того времени, увидеть противоречия, понять трагедию отдельных людей и целого поколения, благодаря чему глубже окунуться в жизнь всего российского общества середины ХIХ века.
Еще одно произведение Островского – «Бесприданница» – описывает Россию уже более позднего времени – Россию зарождающихся капиталистических отношений. В обществе предпринимателей прежде всего обращают на себя внимание такие герои, как Кнуров и Вожеватов. Кнуров – представитель старшего поколения, он делец. Для него главным достоинством человека являются деньги, а все вокруг представляет собой товар. Вожеватов относится уже к новому поколению. Несмотря на то что Вожеватов еще молод, деньги определяют его отношение к миру. Для Кнурова и Вожеватова не существует нравственных ценностей, только материальные. Эти герои по-деловому обсуждают и покупку Ларисы Огудаловой. Когда дельцы играют в орлянку на Ларису, героев не смущает то, что она человек. Островский делает вывод из такой ситуации, что наступившее время лишено нравственных ценностей. Все вокруг было основано на деньгах.