Содержанка герцога

– Кх‑кхм, – Сирейли сделал вид, будто закашлялся. А я чуть слюной не подавилась. Вовремя сглотнула. Язык так и жгло – ответить одному и другому. Праудмор перехватил инициативу в свои руки. – Если вы не против, я бы переговорил с невестой наедине, нам нужно обговорить некоторые детали, прежде чем я подпишу бумаги отца. Ведь он этого хочет? Поэтому заморозил мои счета?

– Да, так и есть. – Громчер согласно кивнул, сложил бумаги обратно на стол и поспешил оставить нас только вдвоём.

Дверь тихонько скрипнула. Раздался щелчок. А герцог зачастил:

– Я понимаю, был неучтив. Это у меня хроническое. Но и ты меня пойми, ты была никем для меня, когда я тебя купил. А ещё меня злило, что ты такая аппетитная, но…

О, вот теперь, кажется, правда попёрла, завёрнутая в смягчающие обстоятельства:

– Но?

– Но Пион.

Глубокий вдох. Устало закатила глаза к потолку и чуть не ослепла от яркости множества огоньков.

– Иными словами, девочка Вабу Кованни.

– Вот так и говори, а не вуалируй. И без того понять сложно!

– Понял, буду яснее выражаться, – герцог усмехнулся и шагнул с мою сторону. – В ответ, прошу позволить кое‑что. Одну сущую мелочь, один маленький пустяк. Мм‑м?

Тон его голоса стал до ужаса соблазняющим. Перевела взгляд к его лицу.

– Стой, где стоишь, – приказала я запоздало.

Сейчас между нами не было и полуметра. При желании я могла с лёгкостью качнуться вперед и коснуться ткани его пиджака.

– Я напомню о том, что твоя подруга сейчас в затруднительном положении, а ты хочешь ей помочь, – визави почти шептал. – Но я не смогу её выкупить, если отец не разморозит мои счета.

– Подожди, – я сразу почувствовала подвох, – как давно отец заморозил счета?

– Ещё до моего выезда сюда, где‑то неделю назад.

– А как тогда ты расплатился с Вабу Кованни?

– Я прошёл все круги ада и оформил твою покупку в статью расходов для расследования, – честность Праудмора подкупала. – Но, думаю, мне это не простят, и могут отозвать лицензию, если я не возмещу средства на счету. Или ты можешь перестать упрямиться и подписать договор найма с оплатой вперёд, которой я и погасил твой долг.

– Но казну же обчистили, откуда в городе новая наличность?

– Облигации – бумажки, их снова напечатали. И я привез с собой некоторую сумму для месячного оборота денежных средств, необходимых городу. Украденные банкноты объявили недействительными и будут изымать из обращения. Но, я подозреваю, мошенники ищут другие обходные пути обналичивания, минуя банк. Однако не понимаю, откуда такой интерес к монетно‑денежной политике?

Сирейли обнял меня за талию одной рукой, другой заставил меня приподнять голову.

– Неужели ты заодно с грабителями?

– С какой стати?

– Твой интерес тебя выдаёт.

– Начнём с того, что я…

А вот тут была вынуждена замолчать. Облизала пересохшие губы, отвела взгляд.

– Что ты?..

– Что я не отсюда, – поспешила выкрутиться, пока он ничего себе не надумал.

– Итак, твой ответ?

Герцог склонился к моему лицу и почти касался губами. Запоздало опомнилась и попробовала его оттолкнуть. Вялая попытка эффекта не возымела. Сирейли держал крепко.

– Почему какому‑то старику можно получить твой поцелуй, а мне нет? Это даже, знаешь ли, обижает…

– Ты с момента нашего знакомства не проявлял ко мне подобного интереса, так что изменилось с тех пор?

Смущение напрочь лишило меня голоса. Его близость убийственно действовала на меня, то ускоряя, то замедляя сердечный ритм. Попыталась сконцентрировать всё внимание за злости и обиде, но не могла.

– Потому что я принципиально не связываюсь с продажными женщинами.

– И теперь, когда ты понял, кто перед тобой – изменил своё отношение?

Наконец‑то мне удалось отделаться от оцепенения и голос стал твёрже. Повторила попытку отодвинуть его от себя. Вновь безуспешную, но уже хоть что‑то.

– Ты привлекла меня сразу, как я тебя увидел, хоть и было довольно темно, – приятный шёпот герцога вызвал дрожь по всему телу. – Не сопротивляйся тому, что творится между нами. Просто пусти всё на самотёк.

Ой, мамочки. Теперь я понимаю Лёлика и её проблемы с мужским полом. Когда становишься целью столь умелого соблазнения, очень сложно противостоять.

– Перестань, – прошептала я.

Голос сел. Сглотнула сухим горлом.

– М‑м‑м, – мурлыкнул подлец, – один лишь поцелуй. И мы продолжим обсуждать условия найма тебя не только на должность содержанки, но и невесты, до тех пор пока мой отец не остынет и не передумает.

Его слова вмиг отрезвили. Итак, вывод. Жениться он не собирался, а лишь сделать вид, что мы помолвлены. Мне бы пришлось водить за нос не только аристократов Мэнвуда, но и остаться на продлёнке – поехать в Оствуд и уже там предстать перед обществом континента. А далее… что? Вдруг выяснится, что я вовсе не Свюззи? Вдруг я просто на неё похожа? Дора тоже молодец, явно что‑то знала, но мне не сказала!

– То есть, ты хочешь, чтобы я обманула ещё и твоего отца?

– Одним человеком больше, одним меньше. – Сирейли пожал плечами и, к сожалению, не сдвинулся ни на дюйм.