Содержанка герцога

– Я согласна. – Вабу недовольно протянула руку за драгоценностями в уплату долга, как вдруг в дверь громко постучали. В следующую секунду другая служанка поспешила ворваться в гостиную с криком:

– Сбежала!

– Кто? – удивились все трое.

– Сю… то есть Пион, она, в общем, выбралась на чердак и там по приставной лестнице спустилась на улицу. Я… видела её в окно, как она спускалась вниз.

– Найти! Живо! – завопила Вабу на всю комнату. Однако неназванный герцог поспешил вложить в протянутую ладонь драгоценные запонки, а заодно снять с пальца торговки подчиняющий артефакт – позолоченный перстень, который на самом деле был выполнен из дешёвого металла и полудрагоценного камня – катализатора реакции.

– Успокойтесь, дорогая моя, эта беглянка теперь не ваша забота, предоставьте её мне, – заверил её герцог всё так же слащаво.

– Уж будьте добры, позаботьтесь об этом гадком Пионе как следует, – фыркнула миссис Кованни, кивнув служанке, мол, свободна.

Та послушно закрыла за собой дверь. Подчиняющий артефакт перекочевал вначале из рук в руки, а окончил своё путешествие в кармане дорогого гостя.

– В таком случае, дамы, позвольте мне откланяться, – представитель высокой знати поспешил распрощаться. Выйдя в коридор, он снова снял гербовую печатку и ладонью прикрыл заметную издалека булавку, выполненную в виде львиного зева. Снаружи его ждал безликий чёрный экипаж, задрапированный ярко‑бордовыми занавесками. И никаких опознавательных знаков ни на ткани, ни на кузове, что было герцогу только на руку.

Спешно забравшись внутрь, Сирейли Праудмор или, как его звали в узких кругах, Рей Прауд, приказал сидящему напротив слуге:

– Найди Пион.

А опережая будущие вопросы, он кинул подчиняющий перстень худому мужчине с цепким взглядом и острыми чертами лица.

– Вот, позволит её отследить. Металл перстня похолодеет.

– Так это она? – уточнил подчинённый. – Что ей сказать?

– Предложи ей работу и посули побольше денег, думаю, с этим проблем не возникнет. Главное, заманить её на мою территорию. А там я уже сам решу, как с ней договориться.

Слуга молча кивнул и собрался было выбраться наружу, но герцог его остановил напутствием:

– Ты, главное, перстень не потеряй. Ведь я даже не спросил её имени, настолько мне было омерзительно находиться в этом убогом помещении какие‑то лишние пару секунд.

Сыщик повторно кивнул, не поднимая взгляда на нанимателя.

Дверца за ним закрылась. А герцог наконец облегчённо откинулся на подушки сидения.

«Что ж, ушлая развратная девица для моих будущих планов найдена, осталось только её поймать и уговорить», – легонько прикусив губу от предвкушения, Рей вдруг мысленно одёрнул себя и постучал кулаком по потолку кабины.

Карета тронулась в следующий миг, увозя с собой нового владельца долговых обязательств встреченной им незнакомки по прозвищу Пион.

Глава 3. Сталкер

«Кустики, кустики, кустики», – мысленно повторяла я, оглядываясь по сторонам. – С какого перепугу тут нигде нет ни парка, ни сквера, ни даже клумбы? Одни здания, здания, мостовые и, главное, тротуарная плитка кругом, крупная прямоугольная серая брусчатка. Красота, не спорю, архитектура – смесь востока и английского колорита – местами была разбавлена поздней готикой: остроконечные шпили башенок над арками и колонны вдоль высокого крыльца.

– Вон, даже статуи есть в центре фонтана, – проворчала я, когда шла прямо по широкой вечерней улице, освещённой множеством фонарей и гирлянд. Вынужденно прогуливалась вдоль фасадов зданий и пару раз останавливалась, примеряясь взглядом к тёмной‑тёмной подворотне.

Соблазнительно… но не наш метод. Ещё чего.

Фыркнула, припоминая ароматные запахи в лифтах некоторых домов. По работе мне приходилось много путешествовать по городу, так скажем. Я – дизайнер. Ищу клиентов, выслушиваю все‑все‑все пожелания, рисую эскиз, согласовываю изменения раз по сто на дню, а потом в один прекрасный и очень ответственный момент приходит замер помещения… И я каждый раз рву на голове волосы.

Шучу, конечно, редко, но бывало и такое.

А вообще, сон у меня знатный вышел. Детальный такой, что я почти поверила, будто очутилась тут на самом деле.

Так, дерево одно нашла и клумбу маленькую позади лавочки. Но… видимость из окон соседних домов стопроцентная, как и яркое освещение места отдыха. М‑да. Идём и мучаемся дальше.

Снова обернулась к фонтану и попыталась понять, стоит ли туда идти?

Присмотрелась к крупной инсталляции льва и леди в пышном платье, которая держит его на поводке, как собачку, и поняла, что топать до них ещё долго-долго. Нет, не хочу туда. Определённо.

Стук колёс и копыт отвлёк моё внимание, так как вынудил потесниться с дороги, по которой на большой скорости мчался средневековый экипаж. Сидящие позади лакеи очень уж выразительно (если не сказать, презрительно) посмотрели в мою сторону. Один даже покрутил пальцем у виска.

Ну ничего себе поведение?..