Выделяют специальную соединительную ткань: серозную и синовиальные оболочки, дентин, пульпа и эмаль зуба, роговица, склера и стекловидное тело глаза, базальные мембраны сосудов и эпителия, систему нейроглии головного мозга, подслизистый слой полых органов. Костная мозоль, грануляционная и рубцовая ткань, фиброзная ткань при циррозе и склерозе, отложения гиалина и амилоида также являются видами соединительной ткани, образующимися в условиях патологии. Указанные разновидности соединительной ткани произошли из эмбриональной соединительной ткани — мезенхимы, обладают общими функциями и общими принципами строения.
В соединительной ткани имеется три основных типа клеток: фибробласты, макрофаги и тучные клетки. Одной из особенностей соединительной ткани является преобладание в ней межклеточного вещества над клеточными элементами. Межклеточное вещество состоит из волокон (коллагеновых и эластических), пространство между которыми заполнено основным веществом, содержащим углеводно-белковые комплексы. Ретикулярные волокна, по современным данным, состоят из коллагеновых фибрилл, а их специфика зависит от типа коллагена и особого сочетания коллагена с белково-углеводными комплексами основного вещества. Ретикулярные волокна образуют густые сети в базальных мембранах на границе соединительной ткани с эпителием и эндотелием, в большом числе располагаются вокруг мелких сосудов, мышечных и нервных волокон. Все компоненты межклеточного вещества при осуществлении общих функций соединительной ткани выступают как единое целое. Это единство обусловлено общностью происхождения компонентов межклеточного вещества, их химическими и тесными структурными связями от молекулярного до тканевого уровня.
Функции соединительной ткани важны и многообразны, основными из них являются: опорная, трофическая, защитная, структурообразовательная и репаративная. Важнейшей функцией соединительной ткани является опорная или биомеханическая. Соединительная ткань составляет скелет тела человека и вместе с мышечной системой обеспечивает двигательную активность. Составляя строму внутренних органов, соединительная ткань связывает их между собой, защищает от механических повреждений и даёт им стабильное положение. В осуществлении биомеханической функции соединительной ткани основную роль играют коллагеновые волокна, обладающие большой прочностью. В таких тканях как кость, дентин коллагеновые волокна и углеводно-белковые комплексы тесно связаны с минеральными солями, обеспечивая жёсткость тканей. Многообразна трофическая (метаболическая) функция соединительной ткани.
Соединительная ткань является внутренней средой организма и вместе с проходящими в ней кровеносными и лимфатическими микрососудами снабжает все другие ткани питательными веществами и выводит продукты обмена веществ. Основную роль в осуществлении трофической функции соединительной ткани играют клетки и основное вещество. Они регулируют проницаемость капилляров, играют важную роль в процессе транспорта и обмена воды, питательных веществ и метаболитов в тканях, синтезируют липиды, ряд ферментов, продуцируют ряд факторов, влияющих на иммунитет.
Разновидностью трофической функции соединительной ткани является функция депонирования. Клетки соединительной ткани способны поглощать и депонировать на длительное время различные вещества (липиды в клетках жировой ткани, жирорастворимые гормоны и витамины). Имеет значение для обмена веществ депонирование меланиновых пигментов и продуктов обмена гемоглобина. В тучных клетках депонируются биологически активные вещества типа гистамина и гепарина. Очень важна барьерная (защитная) функция соединительной ткани. Кожа, серозные оболочки и капсулы внутренних органов защищают организм человека от вредных влияний внешней среды и проникновения вредных веществ. Клетки соединительной ткани обладают фагоцитарной активностью и играют важную роль в иммунологической защите организма человека. Макрофагам принадлежит главенствующая роль в реализации защитной функции соединительной ткани.
Первостепенную роль играют макрофаги в естественном иммунитете. Макрофаги защищают человека от микробов, попадающих в него парентеральным путём. Макрофаги распознают, захватывают и удаляют из организма повреждённые, отмирающие клетки и ткани. Макрофаги продуцируют лизоцим, обладающий антибактериальной активностью, и интерфероны, направленные на борьбу с вирусами. Макрофаги секретируют вещества, регулирующие и активирующие иммунитет против бактерий, вирусов и клеток опухолей. Роль макрофагов в противоопухолевом иммунитете значительна. Велика также роль макрофагов в специфическом иммунитете. Вместе с t- и b-лимфоцитами макрофаги распознают антиген и осуществляют иммунный ответ. Барьерную функцию осуществляет также и межклеточное вещество соединительной ткани. Межклеточное вещество, заполняющее тканевые промежутки, препятствует распространению инфекции и токсинов, а также обладает способностью к инактивации бактериальных ферментов.