Соглашение о неразглашении

Она выскочила наружу, шипящая, пламенная рука, и мощно ударила меня там, где я стоял на коленях, закрываясь рукой от бушующего огня. Меня убил не огонь, а всего лишь прозаическая кинетическая энергия. Мой труп почти совсем не обгорел.

x x x

Дьявол ( он же Вельзевул, Сатана, и артист, ранее известный под именем Принц Тьмы) принял меня в офисе весьма напоминающем клетушку моего отца, когда он работал на IBM. Здесь была такая же кайма липучек по бокам широкого старого монитора с катодно-лучевой трубкой, ритмичное чавканье фотокопира в углу, изобилие бумаг повсюду, как в эпоху до электронной почты, и сам Старый Чесака сидел в синем костюме, белой рубашке и красном галстуке.

Только костюм на нем выглядел лучше, чем на моем папочке.

Он приветственно кивнул. Не было нужды в представлениях, я точно знал, кто он такой. Кроме всего прочего, это же был сам Дьявол. Лукавая улыбка, обольстительная грация, проявляемая даже в до-эргономическом офисном кресле, беспримесная красота лица - все делало очевидным его происхождение из падших ангелов. Я не сомневался, что все это реально.

Только IBM-окружение казалось здесь несколько странным.

"Это что, какой-то иронический вид наказания?", спросил я, представляя себе вечность, заполненную писанием кода на Коболе и ношением галстука на службе. Самый подходящий удел для бойчика эпохи Новой Экономики.

"Совсем нет", ответил Сатана, элегантно взмахнув ладонью. "Ирония мертва. Ее убило ваше поколение. И кроме всего прочего, ничто не превзойдет жгучего пламени. Мы работаем в бизнесе проклятия, а не поэтической справедливости."

Его прозрачные глаза сделали круг, пройдя по кофейной кружке с жокеем, по пыльному, в отпечатках пальцев стеклянному экрану КЛТ, по трижды факсированной картинке офисного юмора, пришпиленной к стене клетушки, вбирая все в себя с неизбывной печалью. Он был чертовски мил, как и утверждалось.

Он взглянул на меня и вздохнул.

"Я хотел таким видом продемонстрировать вам наши слабые места."

Я с ужасом посмотрел на него: "Они в плохом офисном дизайне?"

"Не совсем", ответил Дьявол. "Хотя должен сказать, эта клетушка сокрушила больше душ, чем я в свое время." Он внимательно посмотрел на хранитель экрана терминала: надпись НА ЭТОМ СТОЛЕ НИЧЕГО НЕ ТРОГАТЬ медленно перемещалась со спокойной безнадежностью. Он содрогнулся, потом повернулся ко мне.

"Если честно, то мы нуждаемся в вашей помощи."

"В моей помощи?"

"В вопросах FX."

Я сощурил глаза.

"Понимаете", продолжал Дьявол, "за последние несколько десятилетий мы здесь в Аду начали сознавать, что испытываем некоторые затруднения... э-э, с нашим внешним видом."

"Я не совсем вас понимаю."

Он улыбнулся.

Потом пожал плечами. "Мне кажется, все это видеоигры, хотя некоторые из моих креатур утверждают, что виновна CGI-графика. Но что бы ни считать виновным, недавние исследования обнаружили, что средний американец мужского пола проводит до четырнадцати часов в неделю в разного сорта интерактивной инфернальной обстановке. И мы просто не можем конкурировать с графикой современных стрелялок. Многие души, поступающие сюда вниз в последнее время, находят преисподнюю несколько... э-э, скуповатой на эффекты."

"Вы хотите сказать?..."

"Увы, да", пожаловался Дьявол. "Ад теперь плохо выглядит на ТВ. И в реальности не лучше."

x x x

Это оказалось правдой.

Мы парили над прОклятыми, их голоса доносились великим воплем-плачем страдания и боли. Хотя мы плыли над языками пламени довольно высоко, жар впивался в меня, словно рыболовные крючки. Каждый квадратный дюйм эпидермиса ощущался сожженной на солнце плотью спрыснутой соусом жалененьо. А вонь была гораздо хуже сернистого газа, который мы знаем по тухлым яйцам. Он явно был более рафинированным: химически чистая сера пятой степени, хотя и с более темным, мрачноватым оттенком, словно дохлая крыса за стеной. В общем, вонь жуткая даже на нашей порядочной высоте. Я не смог представить, каково находиться посреди этой огненной бездны.

Но Старый Чесака был прав. Визуальные эффекты приличествовали прошлому веку. Клубы адского огня выстреливались по прОклятым большими липучими всплесками, словно внизу разгуливал какой-нибудь испускатель огня из парков Кони-Айленда. А текучие реки пламени были так похожи на телеканал Дискавери: пухлые и покрытые сверху твердой корочкой. И наполовину нет ничего такого крутого, как алгоритмы кипящего масла, что создала компания "Falling Man" для преквеля "Смертельная осада", а ведь это была рядовая постановка канала Шоу-тайм. Мы придумали гипнотизирующую вязкую черную жидкость, пронизанную сверкающими ярко-красными венами, словно негатив кровоизлияния в глаз, текстурно положенный на текучие шарики ртути.

И фон Гадеса из пламенеющих иззубренных гор был совершенно дофрактальным. Я видел более пугающие кораллы.

"Это выглядит как хэви-метал видео начала восьмидесятых", высказал я свое мнение, продув нос от жара.

"Так вы мне поможете?"

"Вначале я хочу получить мемо о нашем соглашении", ответил я.

Естественно, что все бумаги уже были у него в руке.

x x x