Союз

– Есть, сэр! Отставить доставать Локли, – Дэйв, карикатурно стукнув каблуками, развернулся к двери и уже в проёме столкнулся с Каримой, услужливо уступая ей дорогу.

– Вы не заняты, генерал? – поинтересовалась она.

– Для вас я всегда свободен, мисс Джонс, – ответил Алан, подскакивая на ноги для приветствия.

Карима улыбнулась, кивнув, и помедлила у стола в ожидании, пока Алан отодвинет для неё стул.

– Кофе? – спросил Алан, показав взглядом на компактный синтезатор для напитков.

– Спасибо, Алан, мне бы чего покрепче, – одной лишь фразой Карима сразу задала их беседе неофициальный тон.

– Если только в моей каюте, – Алан понимал неоднозначность предложения, но он действительно регулярно пополнял личный бар, хотя и не являлся большим любителем выпить.

– Как-нибудь в другой раз, – вежливо отказалась Карима.

– Так что вы хотели со мной обсудить, Карима? – решился на вопрос в лоб Алан. Правда, говорил он, повернувшись к ней спиной: программировал синтезатор – Карима пила кофе средней крепкости и с половинной порцией сахара, помнил наизусть.

– Ремийцы с их секретами не внушают мне доверия. – Алан почувствовал её сомнения не только по тону, язык тела был весьма красноречив: сидела полубоком, прикрывая пол-лица ладонью.

– А имперцы? – Алан поставил на стол две дымящиеся чашки и занял место напротив Каримы. Вопрос, без сомнений, звучал провокационно, но Алан чувствовал, что его поймут правильно.

– Имперцы непредсказуемы, – Карима пригубила кофе, только потом ответила, – но агрессии сверх меры не проявляют.

– Даже с Аваром? – поднял брови Алан.

– Даже с Аваром, – эхом произнесла она. – Я была в составе миротворческой делегации на Шаррьякх, видела, что там творилось. И после… – Карима опустила раскосые глаза к чёрно-глянцевой глади кофе, словно что-то вспоминала. И это что-то ей явно не нравилось. – Неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы Империя не вмешалась.

– И рэнделы, – добавил Алан.

– И рэнделы тоже, – Карима вновь на него посмотрела, сейчас даже более заинтересованно. – Алан, вы всё это помните?..

– Разве такое забудешь? – скривился он.

– Орен Оберн настоял на сохранении информации о рэнделах в тайне, хотя, конечно, многие видели корабли возле столицы. А до этого на орбите Эрренс, – задумчиво произнесла Карима.

– Почему Империя это скрывает?

– Официально у них светское государство, – Карима отодвинула чашку и откинулась на спинку стула, положив ногу на ногу.

– А неофициально они верят в существование рэнделов, – усмехнулся Алан.

– Как можно не верить в то, с чем сталкивался лично? – прищурилась Карима.

– Резонно, – Алан залпом допил кофе и поставил чашку на стол.

Спрашивать, верит ли в создателей сама Карима, он счёл совсем уж бестактным, такой вывод напрашивался сам собой: ведь она тоже видела рэндела и даже разговаривала с ним.

– Спасибо за кофе, Алан, – Карима медленно поднялась и направилась к выходу, лишь перед дверью обернувшись: – Во время переговоров мне понадобится ваша помощь.

– Всегда к вашим услугам, – разулыбался Алан, сопровождая это старомодным жестом.

По факту планета Эхрефаат оказалась заледеневшим куском камня, где жизнь теплилась под поверхностью – согласно справке, население этой торговой колонии составляло около пяти миллионов. Непосредственно к кольцу Конфедерации подпускали только избранных, а Эхрефаат служила ремийцам буфером – зоной свободной торговли и распределительным центром. И формально оставалась нейтральной территорией.

В составе делегации Каримы имелись дипломаты, телохранители, медики и прочие специалисты – после стыковки с довольно крупной орбитальной станцией Алану только и оставалось, что вместе с выстроившимися в соответствии с протоколом подчинёнными наблюдать за тем, как дипломатическая миссия Союза, вооружившись нейропереводчиками, шествует по парадному шлюзовому коридору.

Принимающая сторона в виде пёстрой кучки мужчин (а ремийцы, если опустить детали, выглядели как мужчины) раскланивалась с высокими гостями.

Участие Алана потребовалось на следующий день: посол Гимсо изъявил желание продемонстрировать свой корабль. Алан взял с собой для подкрепления двух штурмовиков и Тианх, оставив на «Немезиде» за старшего Дэйва.

Естественно, по результатам экскурсии требовалось составить рапорт, но Алан не старался вникнуть в каждую деталь – изучение технических тонкостей входит в компетенцию внешней разведки. Если таковую, конечно, сейчас волновало что-то иное, кроме нахождения богатых ресурсами планет.

Посол Гимсо при ближнем рассмотрении выглядел чересчур экзотично: лишённый волос гладкий череп в сплошной вязи аляповатых цветных татуировок и жёлтые, как у зверя глаза; цветастая одежда прикрывала тело лишь частично – смуглая кожа, натянутая на сухие мышцы, тоже была покрыта нательной живописью. Фигурой он больше всего напоминал человека: чистокровные керийцы казались изящнее, а к-руты – шире в кости. Примерный возраст посла определить было невозможно, как и настроение: хитрый прищур и лукавая улыбка у представителя другой расы могли нести совсем иной, чем у людей, посыл.