Союз Преданных (СИ)

У перевала земля была забрызгана алым. Комья дерна, пожухшая от холода трава, прелые листья — все приобрело насыщенный цвет подступающейся смерти. Благо, ожидаемый в скором времени первый снег должен был облечь землю в торжественный саван и скрыть шрамы кровопролития. Тела, облеченные в синюю Ост-гаэльскую броню, одно за другим Ладвиг с Эдвином скидывали в братскую могилу. Методично они подхватывали одного павшего воина за другим, за руки и за ноги, и сгружали к собратьям. В движениях мужчин не было ни трепетного почтения к отобранным жизням, ни раскаяния, ни уважения — только сытая усталость, едкая веселость и… скука, как будто все это им приходилось проделывать множество раз. В этом была доля правды, северяне давно — не скупясь на усилия — защищали свои границы от чужаков. Сунуться на земли горцев было чистым безумием. Казалось бы, Бернберг и подконтрольные ему территории составляли лишь небольшую часть континента, плевок земли, но завоевать его так никому и не удалось. Армии приходили и не возвращались, а северяне оставались, все мнительнее и злее от поколения к поколению, все более убежденные в том, что древнее пророчество не солгало, и им предстоит унаследовать землю. И свое предназначение северяне исполняли с молчаливой готовностью: плодились, размножались, обучались воинскому искусству и с будничным видом уничтожали следы кровавой резни.

— Скоро там выпадет снег? — фыркнул Эд, отбрасывая налипшие на лоб рыжие пряди.

— Скоро. Давай быстрее, я чувствую, как мерзнет земля.

Они расправились с последними телами, затем обернулись, взяли лошадей под уздцы и, по уши заляпанные алым, направились в сторону замка окольным путем — мимо Горячих Водопадов. Сеть мелких, но сильных водопадов питал один горячий источник в горе Бернберг, и зимой женщины приходили к водопадам стирать одежду и отмывать мужей, а иногда — даже отдыхать от тяжелой работы.

Мужчины подошли к каменной чаше, в которую с треском и грохотом обршивался один из водопадов, окружая все вокруг плотным парным туманом. На камнях, как граница, ощерилась кромка ледяных кристаллов, по ту сторону было мягкое, пропитанное соленым запахом тепло. Ладвиг первым стянул с себя куртку, рубаху и штаны и шагнул в мелкую чашу. Вода доставала ему до колена, зато быстро уходила, поэтому смытая кровь не задерживалась на виду. Князь подставил лицо обрушивавшимся со скалы струям, чувствуя, как они вонзаются в кожу и смывают южную кровь.

— Что, до замка не терпится? — Эдвин неторопливо снял рубашку и развязал ткань на бедрах. — Боишься испугать нашу южную принцессу, если будешь выглядеть как лесной зверь?

Ладвиг в ответ только фыркнул и принялся прочесывать слипшиеся светлые пряди.

— А я вот что хотел спросить — тебе в твоей юбке хер при езде верхом не натирает? — поинтересовался он.

— Ответишь на мой вопрос — и, может быть, я отвечу на твой. И вообще, это не юбка, а тартан, — сказал Эдвин и встал под струи воды. Вода, плескавшаяся у их ног, стала буро-алого цвета. Ладвиг фыркнул и тряхнул головой.

— Незачем пугать девчонку лишний раз, она и так храбрится изо всех сил.

— Какой ты у нас заботливый, — протянул Эдвин. — Попомни мое слово, от этой девчонки будут одни проблемы. Не удивлюсь, если и южные солдаты были тут по ее наводке.

— Стала бы наследная принцесса отправлять молодых воинов на верную смерть?

— Я почем знаю, она южанка, они там все с прибабахом, — пожал массивными плечами Эдвин.

— Я считаю, что она здесь не просто так, — уверенно заявил Ладвиг. — Она может нам помочь.

— Молодая девица, которая участвовала в дворцовом перевороте, сидела в заключении в башне и за чью голову назначена награда? Чем она может нам помочь? И кому это «нам»? — рассыпался вопросами Эдвин, при каждом улыбаясь все шире, будто выдавал шутки, одну успешнее другой. Ладвиг юмора не оценил.

— «Нам» — северу. Мы говорили об этом на днях, Север требует свежей крови.

— Но не такой же! Может, поищешь кого-то надежного, без попытки отчекрыжить голову папаше?

— Она подойдет.

— Очень сомневаюсь, — только и ответил Эдвин.

— И правильно делаешь! — раздался голос с берега. Мужчины повернули головы.

Привязанный к седлу солдат из Ост-Гаэля пришел в себя и теперь смотрел на них, как истинный южанин может смотреть на северян: пренебрежительно, как на диких зверей в загоне. Ладвиг ухмыльнулся и вышел из воды, Эдвин последовал за ним. Мужчины неторопливо оделись, выдыхая в воздух плотный белый пар.

— Эдвин, — лениво протянул князь. — Наш друг слегка обосрался, когда потерял сознание. Мне кажется, мы обязаны ему помочь и привести его в себя.

Эдвин молча кивнул и, покрепче затянув пояс, подошел к пленному, отвязал его от седла, схватил за шиворот и поволок к воде.

— Утопите меня! Я приму смерть как герой! — рявкнул солдат, перебирая ногами.

— Тут мелко, — фыркнул Ладвиг. — Даже ребенку будет сложно утопиться.