Союз трех планет

Самый могущественный из эддориан, более жестокий, чем остальные, стал Всевысочайшим - Его Наивысшим Превосходительством, а примерно дюжина других, более слабых эддориан, образовали Совет, который позднее стали называть Внутренним Кругом. Число его членов лишь незначительно изменялось на протяжении веков: возрастало, когда один из его членов делился, и уменьшалось, когда какому-нибудь завистнику из числа коллег или подчиненных удавалось совершить успешное покушение.

Таким образом, впервые за долгие годы эддориане начали действовать вместе. Среди прочих вещей они создали гиперпространственный тоннель и абсолютно безынерционный привод. Через миллионы лет эрайзианин, действующий под именем Бергенхольм, подарит его Цивилизации. Другим результатом их деятельности было произошедшее вскоре после столкновения галактик вторжение планеты Эддор в нормальное пространство.

- Теперь я должен решить, избрать ли это пространство нашей постоянной штаб-квартирой или продолжить поиски,- сообщил телепатически Всевысочайший своему Совету.- С одной стороны, даже тем планетам, которые уже сформировались, потребуется время, чтобы остыть. Еще больше времени уйдет на то, чтобы жизнь на них достигла достаточно высокого уровня развития и смогла бы войти составной частью в замышляемую нами империю или потребовала приложения огромных общих усилий. С другой стороны, мы уже потратили миллионы лет, исследуя сотни миллионов пространств, и нигде не нашли такого изобилия планет, которые, по всей вероятности, скоро заполнят обе галактики. Здесь также очевидны определенные преимущества, так как планеты еще не заселены. Когда жизнь будет развиваться, мы сможем придать ей любую форму. Кронджен, что ты выяснил насчет вероятности существования планет в других пространствах?

Кронджен не было именем в общепринятом смысле - это больше, чем имя: ключевое слово в мыслительной стенографии, аббревиатура и сконцентрированное выражение эго, то есть индивидуальной жизненной матрицы каждого эддорианина.

- Ничего интересного, Ваше Наивысшее Превосходительство,- ответил Кронджен.- Ни одно пространство в пределах досягаемости моих приборов не содержит ничего, кроме немногочисленных обитаемых миров, хотя в ближайшем будущем их станет неизмеримо больше.

- Очень хорошо. Нет ли у кого либо из вас существенных возражений против основания империи в даввом пространстве? Передайте мне свои мысли.

Никто не возражал, поскольку никто из монстров тогда ничего не знал об Эрайзии и ее обитателях. А если бы и знал, то это едва ли повлияло бы на принятое решение. Во-первых, ни один эддорианин - от Всевысочайшего до самого последнего - не мог представить себе или признать при любых обстоятельствах, что некая раса приближается или может приблизиться к эддорианам хотя бы по одному из их талантов, и, во-вторых, как при любой диктатуре, несогласие с Всевы-сочайшим не способствовало долголетию спорщика.

- Очень хорошо. Теперь мы должны обсудить... Стоп! Эта мысль не принадлежит ни одному из нас! Кто ты, незнакомец, осмелившийся проникнуть на совещание Внутреннего Круга?

- Я - Эвконидор, студент с планеты Эрайзия.

Это имя. также было символом. Молодой эрайзианин не был Часовым - ведь до появления Эддора Эрайзия не нуждалась в защите. Но вскоре он и многие его товарищи вынуждены будут стать Часовыми.- Как ты знаешь, я не проник сюда, не прикоснулся ни к одному из ваших разумов, не прочел ни одной вашей мысли. Я ждал, когда ты заметишь мое присутствие, чтобы мы могли познакомиться. Честное слово, вы удивительно развиты - много циклов времени мы думали о себе как о единственной высокоразвитой форме жизни во Вселенной...

- Молчи, червь, в присутствии Господ! Сажай свой корабль и сдавайся, и твоей планете будет позволено подчиниться нам. Если ты откажешься или хотя бы будешь колебаться, каждый представитель твоей расы умрет!

--Червь? Господа? Посадить корабль? -в мыслях юного эрайзианнна не было ни малейшего следа страха, смущения или благоговения - одно любопытство.-Сдаваться? Подчиниться вам? Вроде бы в ваших словах нет никакой двусмысленности, но что вы имеете в виду, мне совершенно."

- Обращайся ко мне, "Ваше Наивысшее Превосходительство",- приказал Всевысочайший холодно.- Приземляйся или ты умрешь - делаю последнее предупреждение!

- Ваше Наивысшее Превосходительство? Конечно, если у вас принята такая форма обращения! Но что касается приземления, предупреждения и угрозы смерти, то неужели вы думаете, что я присутствую здесь во плоти и что вы в состоянии убить меня или даже самого маленького эрайзианского ребенка? Что за странная психология!

-Тогда умри, червь! - прорычал Всевысочайший и направил в эрайзиавина мощный интеллектуальный разряд, который мог уничтожить любое живое существо.

Однако Эвконидор без видимых усилий отразил яростную атаку. Его манера поведения не изменилась-он не отвечал на удар.