Союз трех планет

На экране вспыхнул ярко-красный свет, одновременно раздался звук сирены, подававшей сигналы тревоги по сектору, и взревел громкоговоритель, выкрикивая послание корабля, попавшего в беду.

- Тревога по сектору! "Гиперион" отравлен газом Ви-Два! Детекторы молчат, но...

Послание прервалось и утонуло в потоке хаотического шума, регулярные сигналы сирены превратились в ужасную какофонию, и две яркие точки, отмечавшие местонахождение лайнера, исчезли во вспышках сильных помех. Все наблюдатели, навигаторы и офицеры корабля были ошеломлены. Даже капитан, находившийся в своем помещении, неуязвимом для снарядов, ударов и двойных лучей, был в полном замешательстве: рядом не могло быть ни одного корабля или объекта, которые посылали бы помехи такой интенсивности!

- Максимальное ускорение, направление держать точно на пункт, где находился "Гиперион", когда пропали его курсоры! - приказал капитан и послал через поле, создающее помехи, мощный луч с коротким докладом в Главный Штаб. Почти мгновенно раздался сигнал тревоги: каждое судно в секторе, какого бы оно ни было класса и тоннажа, должно было направиться в пункт с последними известными координатами злополучного лайнера.

Несколько часов огромный корабль двигался с максимальным ускорением, капитан и офицеры были наготове, чувствовалось общее напряжение. Но в квартирмейстерском отделении, расположенном глубоко внизу под генераторным отсеком, не думали о таких незначительных вещах, как исчезновение "Гипериона",-у них не сходился баланс, и два квартирмейстера безуспешно пытались найти ошибки.

- Запросы на льюистоны Марк-12, ни один не затребован, на руках восемнадцать тыс...- монотонный голос прервался на середине слова, и чиновник, ищущий следующую ошибку, встал и сосредоточил все свое янимание на чем-то невидимом для его напарника.

- Давай, Клив, дальше! - приказал второй, но тот остановил его резким взмахом руки.

- Что! - воскликнул Клив.- Раскрыться! Ну, это... О, все в порядке... А, вот оно что... угу... ясно... да, я все хорошо понял. Пока!

Он не заметил, как инвентарные списки выскользнули из руки, и его товарищ изумленно уставился ему вслед, когда он побежал к столу вахтенного офицера. Офицер тоже с удивлением смотрел на обычно беззаботного и ленивого Клива, который четко отдал честь, показал ему что-то плоское в ладони левой руки и заговорил:

- Я только что получил один из самых забавных приказов, лейтенант, которые когда-либо отдавались, но он пришел сверху. Я пойду к главному начальству. Полагаю, вы узнаете обо всем первым. Прикройте меня, если сможете, ладно? - И ушел.

Клив беспрепятственно добрался до рубки управления и, произнеся слова "срочный доклад капитану", вошел в рубку. Но когда он приблизился к священной и неприкосновенной территории личной капитанской рубки, его остановил не кто иной, как сам дежурный офицер.

- ... немедленно отправляйтесь под арест! - Так дежурный офицер закончил свою краткую, но выразительную речь.

- Вы, конечно, правы, остановив меня,- согласился пришедший, не сдвинувшись с места.- Я хотел войти по возможности незаметно, но, видно, это мне не удалось. Однако Вирджил Сэммс приказал мне немедленно прийти к капитану. Видите это? Потрогайте! - он вытащил плоский диск из непроводящего материала с открытой крышкой. Под ней оказался крошечный золотой метеор, при виде которого строгое лицо офицера заметно смягчилось.

- Конечно, я слышал о нем, но никогда еще не видел,- и офицер, легонько прикоснувшись пальцем к сверкающему знаку, отпрянул, когда его тело пронзила вызывающая дрожь мощная волна, прокричавшая в самые его кости непроизнесенное слово - пароль Трипланетной Службы.- Не знаю, подлинный он или нет, но мне остается только пропустить вас к капитану. А он должен знать, и если это подделка, то через пять минут вы будете дышать пустотой.

Дежурный офицер с излучателем наготове последовал за Кливом в святая святых. Седовласый человек с четырьмя нашивками слегка прикоснулся к золотому метеору и устремил свой пронзительный взгляд глубоко в немигающие глаза молодого человека. Но капитан заслужил свой высокий пост не случайно и не благодаря протекции - он все понял.

-Должно быть, какое-то ЧП,- проворчал он вполголоса, все еще глядя на подчиненного,- если Сэммс открыл своего агента таким образом.- Он отослал удивленного офицера, затем сказал: - Теперь выкладывайте!

- Да, это серьезное ЧП, раз все наши агенты на флоте получили приказ срочно открыться своему командиру и никому другому - такой приказ раньше никогда не отдавался. Пираты обнаружены. Они построили базу, и корабли у них более совершенные, чем самые лучшие из наших. Эфирные волны не могут обнаружить их корабли и базу. Однако Служба уже несколько лет испытывала новый тип коммуникационного излучателя, и хотя он еще недостаточно разработан, его дали нам, когда бесследно исчезла "Диона". Один из наших был на "Гиперионе", сумел остаться в живых и послать сообщение. Мне приказано присоединить мой новый аппарат к одному из универсальных экранов в вашей рубке и попытаться что-либо обнаружить.