Союзники

- Да, обязательно сходим. Вот только отдохнем немного - мне показалось, что в реке течение усилилось.

- А паукам не надо бы туда ходить, - предостерег Сторк. - Ты же помнишь, как пчелы их кромсали… У вас-то какие новости?

- Никаких, - ответил подоспевший шаман, сильно помятый возлюбившим его детенышем. Тот все еще держал Питти за руку. - Как вы справляетесь с Уауа? - Да он к нам не пристает… И вообще-то, его Япыпы зовут, он сам так говорит. - Япыпы! - подтвердил великанчик, ударяя себя кулаком в грудь.

Шаман вспомнил, как пытался когда-то подружиться с малышом и говорил, указывая на себя: «Я - Питти!». Кое-что тот все-таки сумел усвоить… Оглядевшись, Питти махнул рукой паучатам, чтобы присели пока здесь. Обе восьмилапки послушно подогнули под себя конечности. - Когда племя соберется?

- К ужину, когда ж еще? - искренне удивилась Клира. - Шастают сейчас везде - кто охотится, кто рыбачит, кто в земле копается… Ягод совсем не стало. Ждите здесь, можете поспать пока.

- Слышали? - уточнил Питти у Эля и паучат. - Можете пока поспать. А я пройдусь до озера, очень мне интересен его Хозяин. - Осторожнее там! - хором сказали ему вслед трое степняков.

***

По пути к озеру Питти встретил еще нескольких великанов. Как правило, они задумчиво брели куда-то, видимо, в поисках пищи. Шаман обратил внимание, что потомки мутантов заметно отощали, и шерсть висит на многих неопрятными клочьями. Ягод и молодых побегов, любимой пищи этих созданий, зимой почти не было.

Добравшись до воды, Белка присел на корточки и умылся. Странный Хозяин озера, как он сам же его прозвал, показывался не часто и только с одной целью: схватить добычу. Это могло быть любое живое существо, приблизившееся к воде, - даже стрекозы, беспечно выхватывающие из озера рыбу. Любопытный Питти решил использовать в качестве приманки самого себя и через некоторое время снова похлопал ладонью по воде.

Не успел он стряхнуть капли с пальцев, как прямо перед его лицом из озера высунулась черная безглазая змея. Хоть шаман и ждал этого, но от такого неожиданного появления Хозяина озера он вскрикнул и упал на спину, пытаясь увернуться от щупальца. Однако, несмотря на столь поспешные действия, змея схватила его за ногу и крепко сжала. - Какой же ты быстрый… - растерянно пробормотал Питти, чувствуя, что съезжает к воде.

Он выхватил нож и принялся быстро пилить мокрую холодную плоть. Щупальце задергалось, запульсировало, то сильнее, то чуть слабее сжимая ногу через сапог, но не отпустило и продолжало тянуть. Обездвиженный Питти старался не смотреть по сторонам: если появится еще парочка таких змей, то поздно, пожалуй, даже звать на помощь. Он впился левой рукой в траву, стараясь хоть немного задержаться на берегу.

Прямо в лицо шаману из разрезанного щупальца брызнула тонкая струйка желтого цвета. Питти взвыл, выпустил траву и, продолжая работать ножом, как мог промыл глаза. Это стоило ему еще пары шагов, и теперь Питти сидел на мелководье.

Сбоку раздалось отчаянное рычание. Пытаясь проморгаться, шаман взглянул туда. Япыпы впился клыками в еще одно черное щупальце, подбиравшееся к жертве. Зарычав не хуже детеныша, Питти замахнулся и изо всех сил ударил змею, проткнув ее насквозь. Хозяин выпустил его ногу, щупальце, попыталось скрыться, и лесовик оказался под водой - выпустить любимый нож, застрявший в губчатых мышцах, он и не подумал.

Поднятый борющимися ил не позволял что-то рассмотреть, но бьющиеся ноги Питти задевали что-то, такое же податливо-упругое, извивающееся. Чувствуя, что от ужаса сейчас закричит прямо под водой, шаман отчаянно рванул нож, одновременно пытаясь повернуть его в ране, и сумел-таки освободить лезвие.

Вынырнув, Питти жадно втянул воздух и, стряхнув с лица длинные волосы, как мог быстро поплыл к берегу К его разочарованию, из воды высовывалось не меньше десятка черных змей, на которых отчаянно нападали великаны. Кто-то кусал, то и дело отскакивая, кто-то бил палкой, а один из мутантов уже вступил в борьбу, пытаясь не позволить щупальцу сомкнуться на собственном горле.

Каким-то чудом Питти исхитрился доплыть до берега, хотя щупальца, казалось, пронизывали все мелководье. На Белке при его попытке встать повисло сразу несколько тварей, но теперь он не был расположен к долгим разбирательствам: с удивительным проворством выскользнув и из сапог, и из пончо, шаман вылетел на сушу и сразу отбежал на полсотни шагов.

- Ты что? - подоспевший Эль едва успел убрать выставленное вперед копье. - Оно острое, я же точил!

- Давай помогать великанам, только сам смотри не попадись этим пиявкам! Вы можете чтонибудь сделать? - обратился Питти к появившимся из кустов восьмилапкам.

«Мы не чувствуем этой твари, она глубоко под водой, - откликнулась Урма. - Но сейчас мы ее укусим!» - Только осторожно! - взмолился шаман, спеша за паучками обратно к озеру.