Союзники

Три восьмилапика, прибывшие в Монастырь за пазухой у Элоиз, с тех пор сильно выросли. Первая в их жизни линька, смена хитинового панциря, сделала их почти неподъемными, и даже длиннорукий Питти не мог их обхватить. Каса ласково погладила своего друга.

- Я не пойду, я хочу каменные летописи наконец дочитать, - улыбнулся Клас. - А то вот пришлет Смертоносец-Повелитель новую Армию, и не успею… Шучу, Каса, шучу!

«Тогда я с вами пойду! - неожиданно заявила Урма - как все самочки, более резкая и властная. - Мне скучно, мамочка, отпусти!» - Даже не знаю, - вздохнула Элоиз, рыжеволосая уроженка Города Пауков. - Я так боюсь пчел… - Мы отнесем им сладких ягод! - запрыгала Лола. - Пожалуйста, Элоиз, пусти с нами Урму! Несколько месяцев назад девочка, происходившая из семьи Великих Пси, древних хозяев Монастыря, смогла подружиться с пчелиным роем. Армия людей и смертоносцев, посланная через Степь в Горы потревоженным в Городе Пауков Повелителем, едва не уничтожила крохотную колонию, но понесла поражение от разгневанных пчел. Питти отложил в сторону кусок мяса и встрепал длинные темные волосы обеими руками. Как много удивительных событий произошло с ними за последнее время, и вот теперь десятки десятков дней бездействия. Не удивительно, что Элю не спится.

Питти происходил из племени Белок, что жило в Лесу, далеко отсюда. Всегда самый последний ученик, он так хотел стать шаманом, что однажды и правда услышал духов. Поняв, что другие шаманы лишь обманывали его соплеменников, Питти не смог удержаться от опасной игры… И проиграл. Цепь предательств и ударов из-за угла закончилась его позорным бегством из Леса с торчащей в спине стрелой. Стрелой родного племени.

Но ему было куда пойти. С детства тревожила шамана сказка о Крепости далеко на юговостоке, где когда-то сопротивлялись нашествию пауков люди, не пожелавшие им подчиниться. Согласно легенде, защитники цитадели умели справляться с паническим ужасом, которым парализовали волю противника смертоносцы. Питти двинулся в Степь, откуда в Лес шли насекомые, вытесняя зверей и людей. Лесные племена считали, что выжить там невозможно. Но Питти нашел там и людей, и пищу, а продолжавшие говорить с ним духи помогли научиться оборонять себя от хищников.

Давным-давно случилась на планете загадочная катастрофа, вызвавшая удивительные и страшные мутации - прежде всего у насекомых. Предки, как теперь называли живших в ту пору людей, могущественную и древнюю расу, бежали на далекую звезду. Но некоторые остались, и даже размножились, постепенно утеряв великие знания. На обломках рухнувшей цивилизации те, что остались верными Земле, сражались с разумными жуками и пауками, не позволяя им расплодиться. Хрупкое равновесие сохранялось довольно долго, до тех самых пор, пока не произошло Предательство.

Память о нем в той или иной форме берегли все человеческие племена. Менялось имя Предателя, менялось место и участники действия, но неизменно сохранялось самое главное: люди были преданы паукам изменником, который раскрыл им секрет человеческой души. С тех пор смертоносцы получили в свое распоряжение неограниченную власть над соперниками в борьбе за господство. Нигде больше не могли спрятаться их враги, а будучи обнаруженными, превращались в беспомощных, бьющихся в ужасе существ, которые более всего напоминали мух в паутине.

Смертоносцы, несмотря на разумность, оставались насекомыми. Только этим Питти мог объяснить тот факт, что повсеместного истребления человеческого рода не произошло. Насытившись страшной местью, пауки предпочли порабощать людей, а не уничтожать их. Возможно, причина крылась и в том, что восьмилапые хозяева мира чрезвычайно любили полакомиться свежей человечиной. Часто рядом с паучьими городами оставались колонии и других обретших разум насекомых - их тоже не трогали, пока они могли приносить пользу. В любом случае, никто не сумел бы превзойти смертоносцев в скорости размножения. Так, возле Города Пауков жили жуки-бомбардиры, формально никак не подчинявшиеся СмертоносцуПовелителю и даже имевшие собственных людей-рабов.

Питти многого не понимал в этом сообществе двух видов насекомых и людей. Прежде он полагал, что двуногие в Городе совершенно бесправны, - но Элоиз, рожденная в тех краях, лишь качала головой. Еще больше шамана поразили люди, готовые биться насмерть за своих хозяев. Это он мог бы еще попробовать объяснить страхом перед смертоносцами, но однажды Белка увидел картину, окончательно поставившую его в тупик. Когда переправлявшиеся через узкую реку воины подверглись атаке водяных чудовищ, восьмилапые спасали своих рабов, опускаясь на воздушных шарах. Один из пауков погиб… И люди, барахтаясь в воде, протягивали руки к его мохнатым лапам, пытались вытащить.