Сокол на запястье

-- Госпожа моя, как холодно! - удивилась привратница, пропуская Гекубу внутрь. - Вечер-то теплый был.

-- Я привезла мороз. - сухо рассмеялась та. - Накинь-ка гиматий и ступай во дворец. Приведи сюда Ликомеда. Этот плут нужен мне немедленно.

* * *

Толстое восковое лицо невольника склонялось над лампой. По его желтоватой коже бежали тени от пламени из-за чего выражение прищуренных глаз казалось еще лукавее.

-- Видел? - жрица махнула рукой в сторону двора.

Кастрат кивнул.

-- Сидит? - прорицательница подняла выцветшую бровь.

-- Легло. - Ликомед почтительно взирал на жрицу. Вызвать настоящего демона и держать его у ворот, как сторожевую собаку - он бы все отдал, чтоб суметь такое!

-- Я знаю, ты хочешь учиться магии. - равнодушным тоном сказала Гекуба.

Кастрат испугался. Ему не положено было даже думать о таких вещах.

-- Магия не для мужчин. - убито отозвался он.

-- Ты не мужчина. - рассмеялась жрица.

Это было жестоко. Но не более жестоко, чем то, что они с ним сделали.

-- Но я и не женщина. - бесцветным голосом выговорил кастрат. - Магия Великой Матери для меня закрыта.

-- Отчего же? - Гекуба наслаждалась его нерешительностью. - Ты сделал первый шаг. Сам оскопил себя в честь Деметры на празднике урожая. Богиня такого не забывает. Не даром ты выжил, а не истек кровью, подобно другим. Это знак.

-- Какой знак, госпожа моя? - теперь голос кастрата дрожал. Жрица с удовольствием наблюдала за его игрой.

-- Знак того, что ты можешь попытаться. - заключила Гекуба. - И раз Триединая сама намекает на это, я исполню ее волю и дам тебе шанс.

Ликомед не ожидал такого от жрицы. Тем более после того, как принял участие в позорном изгнании Гекубы из дворца. Но и до этого прорицательница всегда относилась к нему с подозрением. Ревновала, что кастрат из ее же храма сделал блестящую карьеру при дворе.

-- Сегодня и начнем. - кивнула Гекуба. - Видишь этот мешок?

Раб потянул носом и поморщился. Внутри лежало что-то горелое.

-- Это жертвенное мясо. - пояснила жрица. - Ты должен отнести его в покои Делайса. Забрось в окно спальни или подсунь под дверь. Демон пойдет за ним.

Прорицательница с удовольствием наблюдала, как испуг растекается по лицу кастрата, точно масло по сковороде.

- Не вздумай прикоснуться к мясу. Навлечешь на себя неисчислимые бедствия. - сказала она. -- Так и неси в мешке.

Ликомед потрясенно молчал.

-- Справишься с первым заданием, стану тебя учить. - старуха высокомерно кивнула. - И запомни: магия требует железной воли. Дорога с демоном покажет, на что ты способен.

-- Он набросится на меня. - попытался возразить кастрат.

-- Я дам тебе амулеты. - жрица махнула рукой, показывая, что больше говорить не о чем.

Всю дорогу по узким улицам акрополя невольник в панике оглядывался назад. Чудовище, как преданный пес, бежало по пятам, высунув язык и не отрываясь глядя на мешок.

Ликомед без труда прошел во дворец, миновал сад и приблизился к андрону. Было еще не настолько холодно, чтоб закрывать окна на ночь. Покои царя не охранялись. Стражницы стояли только по внешнему периметру стены. Из разворочанной клумбы торчали три кола с насаженными на них головами. В лунном свете их уродливые тени на дорожке напугали кастрата. Но он тут же рассмеялся: тащить за собой демона из преисподней и пугаться мертвецов!

Размахнувшись, невольник зашвырнул мешок в окно. И с удовлетворением услышал удар об пол. Его не беспокоило, что Делайс может проснуться. Пусть просыпается! Увидит он все равно не Ликомеда, а то ужасное, что уже лезет к нему в спальню.

Чудовище последовало за мясом. А кастрат остался в тени трех отрубленных голов.

Между тем именно в эту ночь Нестор решил просветить своего приемыша на счет древней мифологии и водил его по длинным галереям андрона, растолковывая аляповатые росписи на штукатурке. Конфуций необыкновенно быстро рос на жирном кобыльем молоке, но оставался все таким же бестолковым, как и в первый день встречи. Тянул в рот что попало, мочился под себя и с особенной охотой во все горло распевал ругательства, которые слышал от "амазонок".

Поэтому-то царский хронист и не решался показываться с учеником на люди в дневное время. Он предпочитал, вооружившись факелом, наставлять конопатого лентяя по ночам.

-- Мы живем в греческом городе, -- вещал Нестор, тыкая крылом во фрески с изображением воинов-ионийцев, -- Его построили эллины, поэтому на стенах так много изображений мужчин с оружием. Греки -- мрачный народ и обожают воевать. У них в чести грозные боги. Вот это Танатос, он тащит души прямо в Аид...

-- Танатос! Танатос! - вдруг заверещал ученик, хлопая от восторга крыльями и тараща круглые глаза в глубину галереи.

"Что за недоумок!" - возмутился Нестор.

-- Тише! Царя разбудишь. Здесь же его спальня!

Хронист осекся. Прямо из открытой двери в покои Делайса раздался громкий крик. В нем было больше удивления, чем страха. А потом в галерею, как от сильного пинка, вылетел черный сгусток мрака.