Сокращение штатов (СИ)

   - Да, каждая, - Ансель показа ему язык. - Но заняты всего несколько штук. Если хочешь, можешь походить, посмотреть.

   - Всё равно настоящего компромата ты тут не найдёшь, - донёсся из воздуха голос Мортимера, искусственного интеллекта корабля. - Ансель в последнее время сюда и не заглядывала. Тебе бы посмотреть на другие локации, некоторые из них даже меня почти шокируют...

   - Мор! - возмущённо рявкнула хозяйка корабля. - Заткнись!

   - Я всего лишь пытаюсь предупредить бедного мальчика.

   - Ты "всего лишь" вмешиваешься в мою беседу!

   - Всё, молчу, молчу. Беседуйте. Займите пустующий домик, снимите напряжение...

   - Мор!

   - Хм, - Диомид потряс головой. - А вообще, твой ИИ интересные предложения выдвигает...

   Ансель пнула его по ноге. Обуви она не надела, так что удар вышел слабым, но тему разговора Диомид предпочёл сменить.

   - Ну хорошо. Что у нас дальше по плану? Содди мы прояснили.

   - Вообще-то я хотела посоветоваться, - чуть смущённо пробормотала она. - Всё-таки речь о твоём будущем... Туллий обещал дать денег на новое тело для тебя, если я привезу ему Фердю.

   - Штадкогортенкоммандера? А он что, сбежал?

   - Да, его, и да, сбежал. На двух линкорах. Мы их сейчас догоняем, след из отработанного рабочего тела очень чёткий. Но, сам понимаешь, дело может обернуться неудачно. Ещё не поздно свернуть и смыться. Хочешь? Правда, тогда тебе придётся провести в виртуальности... Ну, может, и не всю жизнь, но очень долго.

   - И какой номер домика мне будет присвоен? - мягко поинтересовался Диомид.

   - Ну... Я же сюда в последнее время редко заглядывала, потому что муляжи они и есть муляжи, - неловко попыталась выкрутиться Ансель, отводя глаза. - Ты-то настоящий, тебе необязательно в домике сидеть.

   - Тогда ты должна понимать разницу между жизнью и муляжом жизни, - всё так же мягко продолжил Диомид.

   - Поэтому я и бросилась в погоню за Фердей, - согласно покивала она. - Знаешь, когда-то я просто не вылезала из виртуалки. Мне так хотелось, чтобы у меня по-прежнему были две руки и две ноги... Хотелось быть нормальной. А сейчас, когда мне нужна новая локация - по работе, или для развлечения, я просто втыкаю туда модель моего реального тела верхом на Марше, и вперёд. Щупальца куда удобнее рук, ноги кажутся ходулями, медленными и неудобными, и к десятку глаз на длинной шее привыкаешь очень быстро, - Ансель вздохнула. - От меня прежней осталось так мало! Иногда это пугает, - она грустно улыбнулась.

   Диомид обнял её, словно бы защищая от всех бед этого мира.

   - Знаешь, - шепнул он на ухо, - не в ногах счастье. И не в руках. Если щупальца удобнее - зачем от них отказываться? "Быть как все" - это так глупо...

   - Знаю...

   - Я бы хотел помочь тебе чем-то. Но как компьютерный болванчик я, пожалуй, похуже Мора буду...

   - Мора нельзя обнять.

   - И это очень хорошо, иначе бы ты затискала меня до невозможности, - гордо заявил корабельный ИИ. - Если вы таки добрались до постельной стадии, то у вас есть ещё час, от силы полтора. А потом - свидание с Фердей. Или мне снизить скорость?

   - Я бы без Мора давно пропала, - снова вздохнула Ансель. - Это следует честно признать. Но временами мне его хочется удушить.

   - Если ты пустишь меня к консоли управления, - предложил Диомид, - то я могу показать пару фокусов, которые ему совсем не понравятся.

   - А ведь, пожалуй, и правда пущу, - задумчиво кивнула Ансель.

   - Ну, знаешь! - возмущённо начал Мортимер.

   - Нет-нет, тебя мы мучить не будем. Для Диомида у меня другая работка найдётся.

   - Именно "работка"? - уточнил лейтенант.

   - Да, да, - кивнула Ансель. - У нас ситуация "либо смываться - либо вкалывать". По-моему, мы пришли к консенсусу, что будем вкалывать. И ты сам предложил помощь, - она самодовольно показала язык.

   ***

   - Связь установлена, - доложил Мор.

   На экране возник беглый трибун. В ответ ему передавалось лицо Ансель - настоящее, не муляж. В конце концов, сейчас она выполняла официальное поручение императора.

   - О, какие люди! - Фердинанд картинно задрал брови. - Мы тут все плебеи, а нам посылают аж старшего императорского палача! Одну штуку. Транспорт, правда, нынче у палачей отстойный - древнее корыто с картонными стенками... Ну да мы не в претензии.

   - Я тут в роли фельдъегеря, - процедила Ансель сквозь зубы. - С посланием от Туллия.

   - Мне не о чем говорить с императором.

   - Да? Тебя даже не заинтересуют такие темы, как "амнистия", "звание легата", "должность командующего Седьмого легиона"?

   - А я-то тут при чём? Найдите какого-нибудь прямоносого хлыща, и обсудите это с ним. Это, и всё остальное.

   - Фердя, не глупи. Нам надо встретиться и поговорить. Неужели ты и в самом деле хочешь спрятаться на краю Галактики, сидеть тихо, и носа не казать?

   - Ну так и быть, - с кислой миной согласился трибун. - В конце концов, аж целый Император послал мне послание. Трон под задницей добавляет словам значительности.

   - Место встречи? У меня на борту? У тебя?

   Трибун коротко хохотнул.

   - Я не идиот, госпожа цу Зонтсель. Вы прилетите ко мне. Одна, без солдат, без боевых роботов. И без оружия.

   - И я могу рассчитывать на ответную любезность в таком же духе?