Сокровища Кряжа Подлунного

- Кто вы? Где я нахожусь, и что все это значит? - не отвечая на приветствие, быстро произнес академик, не ведая о том, что почти дословно повторяет прозвучавшие в этой комнате сутки назад вопросы Стогова.

Собеседник Булавина самодовольно усмехнулся над этим совпадением и, слегка играя голосом, заверил академика в том, что он находится в надежном, недоступном для советских властей месте, что всякая попытка освободить его будет безрезультатной, и предложил Булавину, в обмен на его доставку в одну из западных стран и почетное место там, приготовить небольшой сюрприз в момент пуска термоядерной электростанции.

Вероятно, в связи с поздним часом, на этот раз Шеф не развивал, как в разговоре со Стоговым, своих сокровенных мыслей, и речь его носила сугубо деловой характер.

Академик долго, угрюмо молчал, собираясь с мыслями. Но, трезво оценив обстановку, убедившись, что соотношение сил в этой комнате сложилось явно не в его пользу, он решил затянуть время для окончательного ответа и попытался еще раз уточнить некоторые детали:

- Прикажете понимать вас в том смысле, - начал Булавин, - что, в ответ на ваше предложение возглавить один из крупных западных ядерных институтов, я должен помочь вам взорвать термоядерный реактор, который сооружается в этом районе?

- Совершенно верно, - спокойно подтвердил Шеф.

- А вы отдаете себе отчет в последствиях такого взрыва? Известно вам, что мощность реактора эквивалентна мощности многих тысяч водородных бомб? Представляете вы себе, во что, в какую лишенную всего живого, обугленную пустыню превратится территория в сотни тысяч квадратных километров, на которой живут ныне миллионы людей? - сыпал Булавин частыми, рывками, как выстрелы, вопросами.

- Известно, - по-прежнему спокойно усмехнулся Шеф. - Но мы-то в это время будем далеко. Учтено также и то, что ваш переезд на Запад обезглавит русских ядерных физиков, и они не смогут конкурировать с наукой Запада.

Булавин видел на своем веку немало, на всю жизнь врезались в память воспоминания военных лет, но подобный цинизм он встречал впервые.

- Негодяй! - рывком поднялся с места Булавин.

В ту же секунду в руках Шефа и в руках Кондора блеснула вороненая сталь пистолетов.

- Спокойно, - почти прохрипел Шеф. - Сидеть! - И чеканя слова, медленно процедил сквозь зубы: - Второе такое слово будет вашим последним в жизни словом, Булавин!

Но охваченный яростью Булавин точно не слышал этого грозного предостережения.

- Негодяй! - повторил он. - Теперь я знаю - это вы убили профессора Стогова. Можете убить и меня, но…

- Спокойно! - захлебнулся Шеф. И вдруг, мгновенно надумав что-то, закончил неожиданно спокойно: - Сейчас вы встретитесь с привидением и тогда заговорите по-другому. Кондор! - Буркнул он старику, не проронившему за все время ни единого слова, - приволоките сюда того упрямца! Пусть друзья повстречаются. Впрочем, нет, - тут же передумал он. - Личной встречи не надо, хватит с них и свидания через стекло двери.

Спустя несколько минут, у наполовину застекленной боковой двери, ведущей во внутреннее помещение, появилось лицо Стогова. Из-за его плеча выглядывал Кондор. Минувшие сутки не прошли для Михаила Павловича бесследно. Еще заметнее стала седина в спутанных волосах и в бородке, посерело, осунулось лицо. Пиджак в нескольких местах был разорван, в дополнение к наручникам теперь на Стогова были надеты еще и тяжелые ножные кандалы.

Широко раскрытыми, остановившимися от гнева и неожиданности глазами глядел Булавин на посеревшее, в свежих ссадинах лицо профессора.

- Михаил Павлович! - наконец не выдержал он и бросился к дверям, - вы живы?

- Назад! - загремел бас Шефа.

- Виктор Васильевич! Старина! - срывающимся голосом выкрикнул профессор.

- Ладно! Довольно! - резко прервал их Шеф и обернулся к Стогову: - Теперь вы видите, что я своих слов на ветер не бросаю. Во всяком случае, я сдержал свое обещание: ровно через сутки доставил сюда вашего коллегу.

Прильнув лицом к стеклу, Стогов молчал, нервно покусывая губу. Не дождавшись от него ответа, Шеф переключил свое внимание на Булавина:

- Вы убедились, что ваш коллега жив, убедились вы и в том, как мы поступаем с упрямцами, - он кивнул на кандалы Стогова, - может быть, это заставит вас извиниться передо мной за оскорбление и подумать, прежде чем разделить участь вашего предшественника.

Булавин молча смотрел в сторону, мимо Шефа, далеко за стены этого страшного дома. Видно было, как перекатываются под кожей сухих щек тяжелые желваки.

- Что же, - тихо начал он после долгой паузы, - кое в чем, пожалуй, готов действительно извиниться. Кое-какие коррективы внесу я и в свой окончательный ответ. - Булавин строго взглянул на напрягшегося в ожидании Шефа. - Но попрошу вас, коль скоро вы человек слова, выполнить одно мое условие.

- Хоть десять! - радостно встрепенулся Шеф.