Сокровища на дне

Вдоль причала Хамфрея Фримена прогуливался состоятельный житель города. Ему было пора возвращаться домой. Он достал свои искусно отделанные и покрытые кожей латунные часы и взглянул на них. Они показывали время чуть больше, чем без 20 минут двенадцать. На какой-то миг ему показалось, что все замерло, и вдруг деревья согнулись в три погибели от ураганного ветра, хлынул проливной дождь и Карибское море, закипев, обрушилось на берег. Земля вздрогнула, и деревянный причал закачался. С гор донесся глухой грохочущий шум, похожий на отдаленный гром, и произошел сильный подземный толчок. За ним практически сразу последовали второй и третий. В течение нескольких секунд вся береговая черта оказалась под водой. Прочные Форт-Джеймс и Форт-Карлисл пропали, будто их никогда и не было, а за ними на несколько кварталов в глубь города рушились и исчезали дома; земля под ними ускользала под воду.

Глубокие трещины раскололи землю и жадно поглощали здания и охваченных паникой людей. Накатилась поднявшаяся в море большая волна, затопляя ту часть города, которая осталась еще целой. Согласно описанию трагедии уцелевшими жителями города, «несколько судов и шлюпок в гавани перевернулось и утонуло. Среди оставшихся фрегат «Сван»… был заброшен на крыши домов… Он не перевернулся и тем самым помог нескольким сотням людей спасти свои жизни». Через несколько минут все было кончено. Море поглотило две трети города и унесло с собой около двух тысяч человек. К заходу солнца более 1800 домов скрылось в водах Карибского моря, а то, что осталось над водой, представляло собой всего лишь кусок суши в десять акров площадью, похожий на песчаную банку.

В 1956 году Порт-Ройял посетил Эдвин А. Линк — известный специалист в области аэронавтики, пожелавший осмотреть последствия катастрофы. К этому времени Эдвин уже имел некоторый опыт проведения подводных археологических работ. Его программа подводных исследований «Человек и море», которая начала разрабатываться в начале 1950-х годов, включала в себя обследование исторических объектов, оказавшихся под водой. Сначала это были останки парусных судов, затонувших в водах Нового Света. Вместе с Менделем Петерсоном, куратором отдела археологии при Смитсоновском институте, Линк погружался в местах кораблекрушений у рифов Флориды, у Багамских островов и даже в неспокойных и опасных водах банки Силвер, между островом Тарк и Доминиканской Республикой. Его находки украшали отдел подводных исследований Национального музея истории и техники при Смитсоновском институте. В числе этих экспонатов были самая старинная пушка, найденная в то время в Новом Свете, бронзовый колокол, датированный 1733 годом, оловянный чайник времен королевы Анны, бивни слонов, медная посуда и якорь, принадлежавший, как предполагали, флагманскому судну Колумба «Санта-Мария». И вот теперь Порт-Ройял.

Жена Линка, Марион, так описывает разочарование, постигшее членов Национального географического общества, финансировавшего последующие исследования, при первом посещение легендарного города:

«К нашему удивлению, на том месте, где некогда стояли здания, мы обнаружили только равномерный илистый слой, расположенный под слоем воды от 20 до 40 футов глубиной; не было заметно даже следов старинных сооружений. Когда мы попробовали раскопать дно возле церковного маяка драгой неподходяще малого размера, то нам пришлось пройти от четырех до шести футов, прежде чем мы увидели следы затонувшего города. Под илом трудно было найти даже толстые кирпичные стены Форт-Джеймса, так как на их местонахождение указывали лишь незначительная разница в высоте дна и гряда мертвых кораллов».

Тем не менее водолазы при помощи 160-миллиметрового насоса (эрлифта) «прощупали» несколько небольших холмов и гребней, слегка выступавших над дном бухты. Так были обнаружены стены форта Джеймс толщиной до 2,5 м, охранявшие Порт-Ройял с запада, и Форт-Карллисл, находившегося на восточной окраине. Водолазы нашли пушку, весившую 227 кг., куски кожаной обуви, медные монеты, кремни от мушкетов, осколки фарфоровых и глиняных трубок.

В целом, как пишет Марион Линк, первая непродолжительная экспедиция полностью оправдала все надежды. В то же время стало очевидным, что для проведения дальнейших работ необходимо другое, более современное исследовательское судно, приспособленное для выполнения масштабных подводных археологических раскопок.

_{«Си Дайвер», прибывший в Порт-Ройял в 1959 г.}

В 1959 году к городу Порт-Ройял направилось новое судно, «Си Дайвер» («Морской ныряльщик»). Построенное специально для проведения подводных археологических исследований, судно было сконструировано Эдвином А. Линком и полностью отвечало требованиям для проведения необычных работ. Оно имело в длину около 27,3 м, энергетическую установку из двух дизельных двигателей и помещения для 20 человек.