Сокровища царя Соломона

– Воспринимай их как детей природы, – предложила она подруге в ответ на жалобы. – Да, немытые, да, плохо пахнут и безобразно себя ведут, но тебе ведь не придет в голову возмущаться из-за отсутствия хороших манер у диких животных, верно? Ты миришься с тем, что воспринимаешь как должное.

– Они мочатся прямо у нас на глазах! – воскликнула Анна.

– Не просто мочатся, а соревнуются, чья струя бьет дальше, – уточнила Элен, спокойно наблюдая за туземцами. – Они делают это не для того, чтобы нас шокировать. Просто в их понимании в этом нет ничего неприличного.

Анна так не считала. Ей казалось, что сопровождавшие их дикари лишь прикидываются наивными, а на самом деле издеваются над ними. Дурацкое соревнование, устроенное кгалагади, было провокацией. Иначе зачем им оборачиваться и, осклабившись, проверять, какое впечатление они произвели на белых леди. Если бы не воспитание и врожденная деликатность, Анна высказала бы им все.

Ей не нравились эти трое. Ее раздражали реденькие усики одного из них, женские лосины другого, идиотское хихиканье третьего. Тошнило при виде слюны, пенящейся в углах их выпяченных губ. Все кгалагади были отлично сложены, однако Анна не могла даже представить себе близость с кем-нибудь из них.

В отличие от Элен, которая заметила, опустив глаза:

– Неплохие экземпляры. И наверняка довольно выносливые.

Впрочем, ее интерес к мужчинам кгалагади угас уже через полчаса. Запах пота, исходивший от них, был стойким и густым. Анна то и дело утыкалась носом в ароматические салфетки, а Элен прятала лицо между поднятыми коленями. Страдания девушек закончились ближе к вечеру, когда в трехстах метрах от их засады появился самец куду с гордо вскинутой головой на мускулистой шее. Его причудливо изогнутые рога казались огромными.

Элен, схватив карабин, приподнялась, но сделала это слишком резко. Животное, уловив подозрительное движение, бросилось наутек, уводя за собой небольшое стадо, оглашавшее округу странными звуками, похожими на собачий лай.

Туземцы наперебой заговорили на ломаном английском, упрекая Элен.

– Заткнитесь, – холодно произнесла она. – Это наше развлечение. Мы за него платим. Ваше дело молчать и выполнять приказы.

Это вышло у нее убедительно и обидно. Троица умолкла, но в глазах у африканца, который зачем-то отрастил дурацкие усики, Анна заметила плохо скрываемую ненависть. Она вдруг отчетливо осознала, что находится в дикой местности, где не действуют общепринятые законы и моральные нормы. Эти трое запросто могли изнасиловать белых туристок, а потом бросить их на растерзание гиенам и сказать, что на девушек напали львы. Почему нет? Кто остановит этих африканцев? Элен с помощью карабина, который слишком тяжел для ее изнеженных рук? Или сама Анна, не убившая за свою жизнь даже мыши?

– Давай все бросим и уедем, – предложила она подруге.

– Ты и от нашей главной цели так же легко откажешься? – осведомилась Элен, не поворачивая головы.

– Это другое, – возразила Анна.

– Нет, дорогая моя. Если ты отступишь здесь, то отступишь и там. Относись к этой охоте как к экзамену. – Элен поднесла к губам флягу. – Я нарочно настояла на сафари. В себе я уверена, а вот в тебе…

– О’кей, о’кей, я все поняла.

По-видимому, поняла не только Анна, но и африканцы, внимательно прислушивавшиеся к их разговору. Обладатель усиков причмокнул толстыми губами и провозгласил:

– Смелая женщина. Большой смелость.

– Кстати, – произнесла Элен, ни к кому конкретно не обращаясь, – если я не перезвоню в посольство до наступления темноты, очень скоро тут будут все полицейские Ботсваны. Я сообщила им, с кем отправляюсь и куда. Тебя зовут М’Банту, не так ли?

Редкоусый разинул рот. Мгновением позже его товарищи проделали то же самое.

– Стоит ли нам ждать сегодня еще какое-нибудь животное? – спросила Элен как ни в чем не бывало.

Анна – в который раз – позавидовала находчивости и хладнокровию подруги, способной справиться с любой проблемой, преодолеть любое препятствие. Все-таки хорошо, что она доверилась этой девушке и взяла ее с собой. В одиночку Анне до цели не добраться. Лучше поделить добычу, чем остаться ни с чем. Тем более что Элен имеет законное право на свою долю. Увы, наследников Аллана Квотермейна отыскать не удалось. Что ж, тем хуже для них. Найденное будет разделено не на троих, а на двоих. Даже представить страшно, сколько это. По всей видимости, придется взять лишь часть, а остальное вывезти позже, например, на арендованном вертолете…

Из задумчивости Анну вывела Элен, пробормотав:

– Внимание! Вот они.

Осторожно просунув голову между ветками навеса, Анна Куртис увидела двух массивных зверей, неторопливо приближавшихся к тому месту, где были разбросаны куски соли. Это были носороги, напоминавшие издали ожившие камни.