Сокровище

— Я вернулся домой и проверил по карте, как далеко от виллы находится Ботанический сад. Выяснилось, что практически рядом. Затем я достал энциклопедию животных Аварского архипелага, в надежде обнаружить там хоть какую-то информацию о загадочном пленнике Холдера, основываясь на том, что мне известно. Там я нашел запись о хелеканцерах — полумифических крабообразных существах, обитавших на южных островах архипелага. Узнав о замечательных свойствах этих существ, я убедился, что шел по верному следу и разгадка убийства у меня в руках. Осталось лишь уточнить некоторые детали. Поэтому рано утром, когда Сид еще спал, я покинул особняк и отправился в рыбацкую деревеньку Пумиль, где жила миссис Франсуаза Хамиота. Как вы помните, именно она дала интервью «Хроникам Церебрума», утверждая, что ее муж плавал в экспедициях с бывшим губернатором. Бывший моряк, ставший рыбаком, встретил меня недружелюбно, посчитав сначала охочим до сенсаций журналистом. Как выяснилось впоследствии, он ужасно разозлился, когда узнал, что его жена, ради нескольких монет, распустила язык и растрепала на всю страну о том, что он рассказывал ей о своих плаваньях. Жена получила от мистера Хамиота взбучку, а я, после недолгих переговоров — рассказ об экспедиции на остров Некс.

Сид свернулся калачиком на диване и, прикрыв глаза, внимательно слушал рассказ Дэка. Магистр неторопливо пил виски, время от времени одобрительно кивая головой.

— Сама история колонизации Аварского архипелага достаточно увлекательна и поучительна, — продолжал Дэк, крутя в руках бокал. — Как вы знаете, одно время экспансия Империи на юг остановилась — на островах-близнецах были основаны два города Аварс и Тактиум, и колонисты не спешили расширять свои владения. Все изменилось, когда губернатором колонии назначили Джорджа Холдера. Он оказался весьма деятельным и практичным человеком, поэтому, выбив из казны нужные ему суммы, снарядил несколько экспедиций к южным частям архипелага. Надо отметить, что его подвиги, о которых с таким восторгом писали столичные газеты, на самом деле были обусловлены жестокостью и жадностью этого человека. Если на новых островах Холдер обнаруживал туземцев, он с ними не церемонился. Но детали никогда не интересовали Империю, ей важен был результат. А Холдер сумел присоединить к колонии более десятка крупных и мелких островов, включая его большую удачу — остров Дасама. После того, как там обнаружили драгоценные камни, Холдеру следовало успокоиться и довольствоваться тем, что он уже получил, однако неуемная жадность заставила его отправиться в новую экспедицию.

Брайт Хамиота участвовал в последнем плавании губернатора, и вот, что он рассказал. Их корабль успешно достиг небольшого острова в южной части Аварского архипелага, команда высадилась на берег и вскоре обнаружила в зарослях руины одной из древних цивилизаций…

— Ушедшие? — поинтересовался Магистр.

— Возможно, — пожал плечами Дэк. — А может быть, морской народ. Но в любом случае, город на острове был давно разрушен, и на руинах обосновалось племя туземцев. Холдер действовал по отработанной схеме — он сумел захватить в плен шамана племени и потребовал за него выкуп. Однако на острове Некс не было ни золота, ни драгоценных камней, о чем несчастные туземцы и сообщили губернатору. Тот, раздосадованный неудачей, решил провести публичную казнь шамана. Но выяснилось, что колдун этого племени был весьма уважаемым членом общины, и туземцы предложили Холдеру подарок в качестве выкупа — хелеканцера. Ты, Сид, все правильно понял, когда увидел, что я, сдерживая это существо, использовал еще и заклятие, не позволяющее ему говорить. Хелеканцеры — это полуразумные существа, считающиеся священными во многих племенах аборигенов. Дело в том, что они могут предсказывать будущее.

Сид поднял голову и ошарашено уставился на Дэка. Тот невозмутимо продолжал:

— Холдер, разумеется, об этом не знал. Когда туземцы принесли ему хелеканцера он высмеял их, не послушав даже местных рыбаков, которые прожив достаточно времени на архипелаге, безусловно слышали истории об этих животных. Туземцы, так отчаянно пытавшиеся спасти своего колдуна, отдали Холдеру свитки с тайными заклинаниями, которые позволяли управлять хелеканцером. Но, решив, что его принимают за дурака, губернатор вспылил, а когда пленный шаман признался, что хелеканцер предсказал гибель всех обитателей этого острова от рук чужаков, лишь рассмеялся и заявил: «Что ж, не будем разочаровывать этого краба». И отдал приказ сжечь деревню и истребить все племя.

Дэк отпил виски и произнес:

— Во время резни погибло несколько имперских матросов и солдат, а все туземцы были убиты. Умирающий шаман проклял Холдера, пообещав, что хелеканцер отомстит за гибель племени. Губернатор, будучи человеком маловпечатлительным, не обратил внимания на слова своей жертвы. Хелеканцер показался ему забавным зверем, и он решил взять его с собой, чтобы потом отдать в столичный зоосад или даже преподнести в качестве подарка Императору.