Сокровище

– Я прекрасно разбираюсь во многих вещах, гонец, но никогда не был силен в комплиментах, а они так нравятся дамам. Я хочу, чтобы ты набросал мне список разных приятных, словечек, которые бы я смог запомнить и при случае подарить невесте. Ты понимаешь меня?

– Да, милорд. – Джулиан расплылся в самодовольной улыбке. – И должен признаться, сэр, вы, как всегда наняли для этого самого подходящего человека, Мастера своего дела, могу сказать без ложной скромности. Уверен, вы останетесь довольны!

Наступила ночь. Элис в полном смятении чувств расхаживала из конца в конец по мягкому ковру в огромной спальне Хью, пытаясь справиться с охватившим его волнением. Никогда в жизни она еще не чувствовала себя настолько растерянной, как сейчас. Они с Хью больше не партнеры по сделке, теперь они просто муж и жена.

Она прошла мимо камина и в который раз остановилась у двери, прислушиваясь, – не слышны ли знакомые шаги в коридоре… Час назад она отпустила всех служанок. Хью давно уже должен был прийти к ней.

А может быть, он намеренно заставляет ее ждать, надеясь тем самым распалить ее чувства? В таком случае, его ждет неприятный сюрприз. Она вовсе не сгорает от любви. Напротив, раздражение росло как снежный ком. Довольно с нее его хитростей, обиженно думала она. День был слишком длинным и утомительным.

Утром хоронили Калверта Оксвикского. Свое последнее пристанище он нашел на маленьком кладбище за деревенской церковью. Элис, Бенедикт, Хью и настоятельница Джоан были единственными, кто присутствовал на похоронах. Священник, отец Джеффри, который приехал вместе с Хью и Бенедиктом, произнес молитвы над могилой усопшего. Никто не пролил и слезинки.

Несколько часов спустя, незадолго до полудня, отец Джеффри совершил обряд бракосочетания в деревенской церкви.

А затем началось веселье и богатый пир. Элис до того устала улыбаться, быть милой и обходительной со всеми, что, казалось, если рядом окажется кровать, она свалится и уснет как убитая.

Но вот она одна в спальне и поджидает Хью, а сон как рукой сняло. В душе всколыхнулись сомнения, Элис и думать забыла об усталости. Она подошла к камину, опустилась в кресло и устремила взор на огонь, пытаясь представить себе свое будущее.

Но ничего не получалось, все было неясно, неопределенно. Только одно она могла сказать наверняка…

Она теперь – жена Хью.

Девушка невольно вздрогнула, зябко передернув плечами, и плотнее закуталась в ночную рубашку. Все планы насчет собственного будущего разрушены, назад пути нет, ничего изменить уже нельзя. Она обречена.

Дверь за ее спиной без стука распахнулась. Элис быстро повернула голову – на пороге стоял Хью.

– Добро пожаловать, милорд.

Она с облегчением отметила, что он пришел один, Слава Богу, Хью решил воздержаться от обычая приходить к брачному ложу в сопровождении многочисленной шумной свиты.

– Добрый вечер… жена. – Он помедлил на последнем слове, словно произносить его ему было крайне приятно.

Он подошел к Элис. Толстый ковер поглощал звук то шагов.

Сын ночи. Он казался чародеем, вбирающим в себя свет камина и отбрасывающим зловещие тени.

На нем была одна из новых туник, которые Элис заказала для него, – черная с изысканной золотой вышивкой. Черные волосы отброшены назад. Лицо, освещенное неверным светом огня в камине, казалось задумчивым.

Элис вскочила с кресла, взглянула на столик, на котором стояли два кубка и плоская бутыль.

– Не хотите ли вина?

– Не откажусь. – Хью подошел к камину и протянул руки к огню, наблюдая за тем, как Элис наливает вино в кубки. Он кашлянул. – Говорил ли я когда-нибудь, что цвет твоих волос подобен краскам заката в тот самый миг, когда ночь вот-вот поглотит сияющее солнце? – вдруг изрек он.

Рука Элис, держащая бутыль с вином, дрогнула. На щеках выступил румянец.

– Нет, милорд. Вы никогда не говорили ничего подобного.

– Это правда.

– Благодарю вас, милорд.

Хью удивленно вскинул брови, заметив, как дрожат ее руки, вино едва не пролилось мимо кубка.

– Ты, кажется, взволнована.

– Разве это удивительно в данных обстоятельствах?

Хью пожал плечами:

– Может, для большинства женщин и нет, но ты совсем не похожа на других, Элис.

– И вы не похожи на других мужчин, сэр. – Она повернулась к нему, протягивая вино.

Он намеренно коснулся ее пальчиков, принимая кубок из рук.

– И чем же я отличаюсь от других мужчин? Совсем не таким представляла она себе разговор в первую брачную ночь. Интересно, серьезно ли он спрашивает или просто хочет еще больше ее смутить…

– Вы самый умный из всех мужчин, которых я когда-либо встречала, – осторожно произнесла Элис. – Загадочный, порой вас нелегко понять, а порой все ясно без всяких слов.

– И поэтому ты вышла за меня? – Хью не сводил с нее внимательных глаз. – Потому что я умнее остальных? Загадочнее? Потому что я возбуждаю твое любопытство? Бросаю вызов твоей пытливой натуре? Может, ты считаешь меня чем-то вроде необычного кристалла, достойного пополнить твою коллекцию?

Элис вздрогнула. Что за опасную игру он затеял? С ним нужно вести себя крайне осторожно.

– Нет, не совсем так.

Хью принялся расхаживать по комнате с кубком в руке.