Сокровище чародея

Неужели это Ленка Левицкая? Раньше она носила короткую стрижку, волосы были вечно растрепаны, как будто стог сена на голове. На одежду вообще не обращала внимания, не до того ей было. А уж это платье выпускное… откуда его выкопали? Отношения с матерью у Ленки были плохие, мать больше любила ее брата Славку. Именно ему прочили шахматную карьеру, именно из-за него Ленка и пошла в шахматный кружок. Однако Славка через два месяца кружок бросил, а она достигла больших успехов. Мать ей этого простить не могла. Странная логика, конечно, но характер у Ленки был непростой, это точно. В мать, наверное…

Сейчас она очень даже неплохо выглядела. Черное платье ей очень шло, и колье… Неужели игра в покер приносит так много денег?..

– Что же вы, – женщина-метрдотель тронула Надежду за рукав, – вас ждут!

Они прошли через зал, обойдя добрый десяток столов, и подошли к арке, закрытой бархатной портьерой.

Метрдотель отдернула ее и открыла очередную дверь, покрытую красивой резьбой.

За дверью стоял долговязый мужчина в черном костюме и поигрывал ножом.

– Покажите ему приглашение! – вполголоса попросила Надежду ее спутница.

Надежда Николаевна протянула привратнику даму пик. Причем взяла ее левой рукой, так чтобы было видно кольцо с бриллиантом. Мужчина взглянул на карту, кивнул и открыл перед Надеждой еще одну дверь – неприметную, белую, как в медицинском кабинете.

Надежда шагнула вперед и оказалась в просторном кабинете, посреди которого стоял покрытый сукном стол. Вокруг него сидели трое мужчин в вечерних костюмах. Посреди стола в серебряном канделябре горели несколько свечей, распространявших терпкий аромат.

– А вот и вы! – проговорил один из мужчин – крупный, полноватый, с тяжелым подбородком, немного похожий на стареющего английского бульдога. – Мы вас ждали, чтобы начать партию. Садитесь!

– Но я… – Надежда Николаевна хотела сказать, что не умеет играть в покер, да и в другие карточные игры, но тут перехватила взгляд еще одного участника игры – худощавого седоватого господина с аккуратной бородкой. Глазами тот показывал ей, чтобы она ничего не говорила. В общем, помалкивала в тряпочку, раз уж сюда пригласили.

«Что ж, совет, несомненно, ценный», – признала Надежда и, проглотив готовое сорваться с языка признание, села за стол.

Господин, похожий на бульдога, распечатал новую колоду и раздал карты всем присутствующим.

Надежда Николаевна взглянула на свои. Карты были довольно сильные: две дамы, туз, валет, король и десятка, но она понятия не имела, как с ними поступать, да и вообще не знала правил покера. А это явно покер, не в подкидного же дурака они тут играют!

Однако через минуту она изменила свое мнение и уверилась, что за этим столом играют вовсе не в покер.

– Прежде, чем мы начнем партию, хотелось бы обговорить наши ставки, – проговорил «бульдог», который, судя по всему, был здесь за главного.

«Что же я могу поставить? – испуганно подумала Надежда. – Денег у меня совсем мало, а в этой компании наверняка играют по-крупному…»

Словно прочитав ее мысли, «бульдог» сказал:

– На деньги мы не играем, это слишком банально. Пусть каждый из вас поставит одну вещь на выбор победителя.

– Вещь? – забеспокоилась Надежда. – Какую вещь?

– Например, вы поставите на кон книгу… вы знаете, о какой книге я говорю.

– Ох! – Надежда мысленно схватилась за сердце. Откуда, интересно, он знает про книгу? Впрочем, ведь сюда – пусть через Алку – ее направил гардеробщик из театра, а он знал покойного Игоря Круглова, стало быть, и про книгу был в курсе.

– А что вы поставите взамен? – спросила она, справившись с волнением.

– А что вы хотели бы?

– Я хотела бы получить ответы на некоторые вопросы, – сказала Надежда Николаевна по возможности твердо.

– Идет. Но только один вопрос и один ответ.

– Не мало ли?

– Вполне достаточно. Нужно только хорошенько обдумать вопрос. А сейчас давайте уже играть.

Все игроки по очереди сбросили по карте и взяли еще по одной из колоды. Надежда сбросила десятку.

Игроки пошли по второму кругу. На этот раз Надежда сбросила валета и вытащила взамен девятку червей.

Мужчина с бородкой оглядел игроков и положил на стол открытую карту – девятку треф.

«Бульдог» положил сверху валета той же масти. Третий игрок добавил десятку. Очередь дошла до Надежды, и она под влиянием интуиции положила короля треф.

Мужчина с бородкой поднял руки:

– Пас. Я выхожу из игры.

– Тогда вы кладете на стол свою ставку – то самое кольцо, о котором мы говорили.

– Игра есть игра! Нужно уметь проигрывать с достоинством!

Мужчина с бородкой печально улыбнулся, снял с пальца перстень-печатку и положил на стол. «Бульдог» придвинул его к себе и пояснил Надежде:

– Этот перстень сделан из старинной персидской монеты, на ней можно разглядеть изображение персидского царя Ксеркса, того самого, с которым воевали афиняне. Я давно хотел его заполучить, и сегодня, кажется, моя мечта осуществится…

– Но вы его пока не получили, игра еще не закончена!