Сокровище троллей

— Мне нравится такая философия! — улыбнулась Маринга. Но тут же стала серьезной. — Увы, на этот раз ничего не получится. Мои поступки не всегда… ну, безупречны. Но если я что-то обещаю тому, кого люблю, то слова не нарушу. А отца я люблю.

— А зачем нарушать-то, зачем нарушать? — убедительно заговорил Челивис. — Если легонько обойти обещание…

— Как? Взять с собой Бириту? Мой господин не знает, какая это трусиха. Она будет шарахаться от каждого куста и визжать так, что здешние тролли сбегут за Лунные горы.

Челивису и в голову не приходило тащить в лес горничную. Он придумал кое-что поизящнее.

Игрок повертел в пальцах монету, которая только что дала выигрыш Аймаре и Литисаю.

— Не угодно ли моей госпоже взять эту монету… спасибо, а теперь прошу положить ее мне на ладонь…

Заинтригованная Маринга молча глядела, как рука мужчины сжалась в кулак, пряча монету. Челивис дунул на кулак, разжал пальцы — ладонь была пуста.

— Вот! Эта монетка — мое жалованье, выплаченное тобою, ясная госпожа. Ты только что наняла меня в слуги на то время, что живешь в «Посохе чародея». И если тебе угодно отправиться на поиски сокровища — умоляю, хозяйка, не ходи одна! Возьми с собой своего верного слугу Челивиса.

Маринга восхищенно захлопала в ладоши:

— Возьму! Конечно, возьму! Ах, как это славно придумано!

* * *

Подранок хлопотал над углями костра сноровисто и ловко. Каждый кусок тетерки он насадил не на один тонкий прутик, а на два (на одном прутике, объяснил он Уанаи, мясо скользит, проворачивается и обугливается с одной стороны). И расстояние над углями он выбрал правильное, чтоб жаркое не пересохло.

Уанаи, сидевшая рядом на старом пне, одобрительно сказала:

— Я заметила, что у тебя хорошо получается все, за что ни возьмешься.

— А я заметил, что ты меня проверяешь на каждом шагу, — беззлобно отозвался Подранок, не прекращая хлопотать над дичью. — Ты ж не за каждым из наших парней по следам ходишь, верно?

— Что ж новичка в деле не проверить? — спокойно ответила ксуури.

— Ладно, а что за поручение мне дать хочешь? — Подранок снял с огня два куска тетерки, протянул один атаманше. — Чуток не дожарилось, но я люблю с сырцой.

Ксуури ровными белыми зубками сняла мясо с прутика, прожевала.

— Вкусно!.. А поручение такое: надо кое-что разузнать. Я тут с прошлого лета, но парни говорят, что прежде каждую зиму в здешних краях не было приезжих. В «Посохе чародея» зимой пусто, в «Жареном петухе» никого. Обозы с товарами ходят другой дорогой — той, что на Фатимир. Бывает, конечно, случайный путник остановится на ночлег у Кринаша или в Топорах, а утром дальше в путь отправится. Так почему же в эту зиму «Жареный петух» битком набит, приезжие у крестьян по домам живут? Заметь, приезжие, а не проезжие! Не на одну ночку здесь застряли! И у Кринаша гостей полно.

— Интересно, — согласился Подранок, сняв с костра следующие порции дичи.

Некоторое время они молча жевали и размышляли. Наконец Уанаи сказала:

— Нет, прожаренное мясо мне все-таки нравится больше… В Топоры я послала Бурьяна. Он парень ушлый, сумеет разговорить даже огородное чучело. Но в «Посохе чародея» ему показаться нельзя, Кринаш его знает. Да он почти всех моих людей знает — кроме тебя.

— Хочешь, чтобы я отправился на постоялый двор и разузнал, что там творится?

Уанаи кивнула, зачерпнула пригоршню снега и стала аккуратно оттирать пальцы, слегка испачканные жиром.

— Сделаю, — кивнул Подранок. — Но почему-то мне кажется, что это еще одна проверка.

— Мне действительно нужно знать, что творится в округе. Но ты прав — это проверка. Я хотела поговорить с тобой, когда вернешься, но можно и сейчас. Я ищу кого-то на замену себе.

— На замену?

— Нового атамана шайки. Меня тянет уйти из этих краев — не сейчас, со временем. Но я приняла на себя заботу о разбойничьей ватаге, и я не могу бросить парней на произвол судьбы.

Подранок и не пытался скрыть ухмылку. Атаманша говорила о шайке разбойников, словно о несчастных, беспомощных сиротках, которые пропадут без ее заботы.

— И ты меня в атаманы сватаешь?

— А кого еще? Не Тумбу же?

Подранок хмыкнул:

— Я уж молчу о лесном законе: атаманом становишься через труп прежнего главаря…

— Все законы рано или поздно переписываются, — быстро ответила ксуури.

— А что, у тебя это может получиться… Но сама посуди: оно мне надо? Хлопот много, толку мало. Придется возиться со всякими бугаями, которые научатся мечом махать и захотят прорубиться в атаманы. Опять-таки, если страже достанешься, то простого разбойника могут в каменоломню отправить, а вот атаману — точно удавка.

— Удавки бояться — на разбой не ходить, — резонно возразила ксуури.

— Это верно, но все-таки… И вот еще какое дело: была шайка Хвата, стала шайка Уанаи, будет шайка Подранка… Атаман — он на виду. Он и есть шайка. Ловят не просто разбойников — ловят Хвата, Уанаи…

— А в тот день, когда ты троих отделал, ты же мне чуть не бросил вызов, — срезала его атаманша. — Захотелось, чтоб ловили Подранка, а не Уанаи?

Подранок расхохотался и развел руками: мол, сдаюсь, права ты!