Сокрушительное бегство

Перед тем как приступить к приготовлению жаркого, сперва проследите за тем, чтобы гость хорошенько попарился в баньке…

Из поваренной книги Бабы-яги

Сидел я довольно долго… н-да… звучит словно исповедь зэка, но тем не менее… просидел я на земле довольно долго, пытаясь собрать вместе разбегающиеся, словно попавшие на свет тараканы, мысли. Где я? Что мне делать? Как выжить в этом мире, о котором я, возможно, даже никогда не слышал? Да и только ли я? Может, это небо над головой, это яркое солнце, все это затеряно в таких глубинах космоса, куда человечество доберется еще не скоро, если вообще доберется…

Захотелось взвыть от отчаяния… Тоскливо и протяжно. Как страдающий от кариеса волк на луну, похожую на отблеск зеркальца стоматолога. Это с одной стороны. Но с другой стороны, это, может статься, и есть тот самый шанс на спасение, который судьба хранит для всех обреченных? А имея на хвосте перевертышей и в кармане шиш, не стоит причислять себя к иной категории людей. Уж мне-то это прекрасно известно. На пятом курсе академии космической разведки и освоения новых территорий имени Белки и Стрелки, где я постигал азы превентивной магии, мне довелось непосредственно столкнуться с их возможностями. На практическое занятие по теме: «Зашита экипажа в открытом космосе от проникшего на борт враждебного существа, наделенного магическими способностями» какой-то умник выделил обитателя Обреченного мира. Даже при том условии, что перед занятием его изрядно выпотрошили в магическом плане, лишив возможности применять некромантию и оставив лишь способность принимать облики, всем нам пришлось изрядно попотеть. Наша тройка обезвредила его лишь после того, как перевертыш сократил команду вполовину. Случись это в реальной обстановке, корабль можно было бы считать потерянным. Остальным семи тройкам повезло еще меньше. Да и как отловить перевертыша, если облик любого увиденного существа он принимает за считанные секунды. А вот свой настоящий облик они посторонним взорам не являют. Даже после гибели перевертыш мгновенно рассыпается пылью, в которой сверкает кристалл, черный, как душа этого существа из Обреченного мира. Приняв облик, перевертыш перенимает манеру двигаться, говорить и даже мыслить. Попробуй распознай: кто есть кто? Тем более что прототипа к этому времени уже обычно нет в живых. А владеющему некромантией существу нетрудно избавиться от тела при помощи заклинания «Поцелуй вечности».

Некроманты вообще-то весьма ограничены в использовании магии — такова специфика работы с мертвой материей, — но способность воскрешать и мгновенно уничтожать мертвых вместе с умением обращаться в любое существо — это почти беспроигрышная комбинация. И только если каким-то чудом тебе повезет и ты сумеешь-таки разгадать перевертыша и изолировать его, есть шанс установить истину, проведя серию психологических тестов или анализ крови. Но чудеса — явление чрезвычайно редкое и массам недоступное… В результате провальных испытаний перевертыш отправился в неведомые дали, уступив место менее опасным для морального духа курсантов тренажерам.

С той поры я кое-чему научился, но и перевертыш, идущий по моему следу, не один, их трое и они полностью боеспособны.

В такой ситуации впору подыскивать место для урны с прахом…

— Так что, может быть, все обернулось к лучшему? — сам у себя спросил я.

— Ваур! — то ли подтвердил, то ли опроверг мое предположение Тихон, пристраиваясь с поднятой ногой у ближайшего дерева.

Из кувшина раздалось сопение и показалась голова джинна.

— Еще не ушел? — поинтересовался он.

— Тебе-то какое до этого дело? — огрызнулся я.

— Да так…

— Вот и сидел бы в своей бутылке. — Тихон оскалил пасть и тихо рыкнул.

Джинн заметно побледнел, то есть стал из ультрамаринового клока тумана серо-голубым.

— Я тут подумал… — тем не менее начал он.

— И что?

— Можно бы парочку небольших желаний… в счет, так сказать, личных симпатий…

— Каких желаний?

— Маленьких… — ответил джинн, но, взглянув на Тихона, закашлялся и поправился: — Можно не очень маленьких.

— Да? — с подозрением спросил я.

— Да.

— С чего бы это? — Мои подозрения начали крепнуть. — Не за красивые же глазки?

— Просьба у меня будет… малюсенькая.

— Ага… и какая?

— Не бросай меня здесь. Донеси до любого селения.

— А сам не можешь?

— Мог бы — не просил бы.

— Понятно.

— Так как? — Джинн заискивающе заглянул мне в глаза.

— Не знаю… — ответил я, пожав плечами. — Подумать надо…

Думать я не собирался — кто же откажется от столь выгодного предложения? — но вот заставить эфемерного духа попотеть — это другое дело. Тем более что я все-таки весьма зол на него. Пускай прочувствует важность моей помощи.

— Ладно. Договорились. — Джинн радостно заулыбался:

— Я знал, что мы сможем договориться как разумные люди.

— Люди? — С иронией окинув взглядом его слепленное из дыма тело, я пожал плечами. — Впрочем, меня сейчас интересует иное.

— И что же? — полюбопытствовал джинн.