Соль и пламя. Леди теней

— Нет, из-за связи, скрепленной магией и богами. Если бы теневая сила не укоренилась в тебе, если бы кто-то сверху отверг мой выбор — ты бы погибла. Но я доверился чутью, и теперь твоя судьба такова.

— Я буду плохой леди, — предрекла она, опираясь на бортик. — Я все испорчу. Эта Мари… Твой брат рассказал мне о вашей связи, кажется, ты прогадал, не предложив замужество ей.

Да что же они заладили! Кому, если не ему, решать?!

— Перестань. — Трауш понизил голос до змеиного шипения. — Вопрос давно закрыт. Тебя не должны волновать мои отношения с Мари, уяснила?

— Да, — Сольд понимающе кивнула и как зачарованная вгляделась в даль, покрытую сизым туманом. — Ре-ре — красивый город, мрачный, но привлекательный. Спасибо, что показал мне его.

— Это лишь малая часть.

Они прогулялись по центральным улочкам и завернули на базар, где Сольд, как маленькая, перебирала в пальцах украшения из хрусталя. Она хваталась за безделушки столь жадно и откладывала с таким огорчением, что Трауш напомнил ей на самое ухо:

— Не забывай, ты можешь купить абсолютно все.

И тогда Сольд посмотрела на него, но без прежнего ехидства или недоверия. Глянула чистой синевой глаз, чуть приоткрыв рот. Беззащитный ребенок, не иначе. Ребенок, живший под гнетом, но наконец-то получивший свободу.

Она и купила. Казну государства, конечно, не опустошила, но одна конкретная торговка внезапно перестала считать невесту лорда омерзительной чудачкой и провожала ту, часто махая рукой и желая всего самого доброго.

Отобедали они в любимом ресторанчике Трауша, где Сольд жмурилась, поедая стейк из щуки под цитрусовым соусом — коронное блюдо местного шеф-повара.

— Как же вкусно! — бормотала она, отпивая яблочного вина, рыжеватого, как сам янтарь.

— Как-нибудь я покажу тебе наши яблоневые сады, гордость всего Пограничья. Возможно, именно благодаря виноделию нас еще не уничтожили люди, — смеялся Трауш, рассматривая нареченную.

А она смущалась и теребила браслет на запястье.

Они возвращались обратно в повозке, а не через сумеречный туннель, чтобы Сольд рассмотрела извилистую дорогу, ведущую к загородному поместью. И заснула она, склонив голову на плечо Трауша если не как невеста, то как подруга или сестра.

И тогда он понял, что боги-проказники знали что-то, когда сводили их вместе.

Ну а следующим утром Сольд робко постучалась в кабинет лорда и, махнув туго заплетенной косой, сказала:

— Что ж, научи меня быть вашей леди.

И в маленьких ушах ее блеснули сережки, украшенные хрустальными каплями.

* * *

Беловолосый мертвец улыбался перерезанным горлом. Голова его свешивалась с края алтаря, на лбу был выжжен трилистник. Трауш всмотрелся в идеально очерченную рану, сквозь которую проступала рассеченная гортань — резали чем-то настолько острым, что мышцы вспороли, как пергамент.

— Рынди, — с удивлением отметила Мари. — Как он тут оказался?

Храм богов вновь осквернили, и на сей раз темный маг даже не прятал следов.

— Думаю, сюда его привели незадолго до смерти, — заметил Вернон, хранитель покоя, который и сообщил лорду о происшествии. Он был в меру полон, в меру лыс, в меру привлекателен — в общем, та самая золотая серединка, в которой нет ничего примечательного. — Убийство произошло прямо на алтаре. — Ткнул тростью в кровавые пятна, расползшиеся по камню. — Что-то мне подсказывает, что волю этого бедолаги затуманили внешним воздействием. Руки-ноги не связаны, побоев тоже не обнаружено; но не добровольно же он решил погибнуть? Тем более памятуя о том, сколь яростно народ рынди не терпит нас, теней.

— Личные вещи? — уточнил Трауш, опускаясь на согнутые ноги и изучая тело снизу.

— Увы, карманы пусты, нет ни соринки. Мои эксперты проведут вскрытие, но сомневаюсь, что в его желудке обнаружится что-то, кроме вчерашнего обеда. — Вернон почесал в затылке. — Что касается клейма на лбу, я несколько недоумеваю о природе его происхождения. Амулет в форме трилистника носят загонщики хинэ, но какое отношение иноземец имеет к ним?

— В прошлый раз хинэ обезумели как раз после жертвоприношения в стенах храма.

— Хинэ не подчиняются кому-либо, кроме теней, — оспорил хранитель покоя. — Исключено. Их всплеск безумия — совпадение либо реакция на темную магию.

Мари, которая осматривала храм с помощью истинных сил, вставила:

— Возможно, маг подразумевал какой-то свой знак. Так сказать, подпись.

— Вероятно, что так. — Хранитель покоя провел по ожогу ногтем. — Высокий лорд, вы же понимаете, сколь недопустимо осквернение святыни людскими магами?

— Без вас знаю, Вернон.

А самое неприятное, что святыня была осквернена как минимум дважды, и первое тело до сих пор не отыскали. Но где оно могло находиться, если перед храмом Круглое озеро, а за ним стелется долина? Неужели маг унес жертву с собой?

Озеро?! Бесы! Насколько же он слеп и туп, раз не додумался сразу осмотреть его. Никак женитьба совсем ослепила лорда, превратив из рассудительного мужчины в полнейшего олуха. Трауш зарычал сквозь стиснутые зубы.

— Прикажите стражам прочесать озеро. Где-то должно быть первое тело, цепочка кровавых капель прерывалась у храма.