Солдатская дорога домой

- Время буксировки - семьдесят суток. Окончание активного участка переходной орбиты - район апогея Сатурна. Форма кривой - парабола. Остаточный ресурс энергии для самостоятельного движения "Сигнала" - ноль.

Дальше шли цифры: координаты начала и конца активного участка пути.

"Та-ак, - подумал Радин - он уже связался с вычислительным центром... Но ведь то, что в конце буксировки мы будем двигаться по параболе, уведет нас от Солнца!.."

- Надо просить Совет, чтобы "Сигнал" подхватили возле Сатурна, - сказал Тополь, как только информатор умолк. - Буксировка займет семьдесят дней. За это время можно успеть.

- Успеть? - удивленно переспросил Радин.

"Успеть? - еще более удивленно подумал он. - За семьдесят суток к нам никто не может успеть. "Сигнал-2" достраивается на лунной вакуумной верфи, и быть там ему еще месяцев шесть. Ну а все остальные? Они ж тихоходы! К нам никто не успеет!"

- Хорошо же ты знаешь членов Совета, - ворчливо сказал Радин, маскируя этим тоном овладевшую им растерянность.

- Но подумай, Рад! Разом покончить со всеми заботами о щите! Это же все равно что одним сраженьем выиграть войну. И как! Силой всего двух солдат! Разве тут можно раздумывать?

- В этом ты прав, - ответил Радин.

- Так почему же члены Совета не разрешат?

- Да потому, что при такой высокой степени риска Совет отклоняет предложения не рассматривая. Обсуждение любого проекта начинается с экспертизы: не грозит ли это чем-нибудь экипажу? Нас послали сюда работать. И ждут от нас не чудес. В девяностых годах я уже получил подряд два РДБ - по коду тех лет это значило: "Героизм не оправдан". Тогда мы пытались сверх программы высадиться на астероиде Эра. Это была одна из первых таких попыток вообще.

- Я знаю эту историю, - сказал Тополь. - Но ведь она ж удалась! И без нее мы сейчас вообще не смогли бы начать нашей работы.

- Да, но тогда-то я понял: выстоять до конца - это значит сделать дело и вернуться живым. Конечно, иногда жертвовать собою приходится. Те, кто так делает, величайшие из героев. Но ни один из них, я уверен, не решается на это, не исчерпав все остальные возможности. И поэтому выступать с твоим предложением рано. Надо еще думать и думать. Но конечно...

- Что - конечно? - спросил Тополь.

Радин молчал.

- Говори же, Рад!

- Никогда не может один человек приказать другому пожертвовать собой.

- Но кто же приказывает?

- Если продолжать этот наш разговор, то неизбежно получится, что такой приказ даю я. А мне это было бы тяжело, ты понимаешь, Вил?

"К чему ж я его призываю?" - подумал Радин и по серьезному взгляду, которым Тополь смотрел на него, догадался, что тот прекрасно понимает скрытый смысл его слов: "Если есть возможность за один полет создать щит, надо делать это любой ценой".

Они полетели дальше. Воронка все более сужалась. Центробежная сила слабела, перешла через ноль, стала расти в противоположном направлении, теперь, уже втягивая "Десант" в глубь Януса. Радин уменьшил скорость до семидесяти километров в час, не доверяя автоматам, не отрывал рук от пульта управления кораблем. Тополь работал на счетной машине. На какую за дачу он пытался найти ответ? Радин не спрашивал. Да он и от себя гнал мысли о решении, которое примет в тот миг, когда придется приступать к делу. Гнал, потому что фактически решение уже было ими принято. О чем еще оставалось раздумывать?

Локаторы остановили "Десант" всего лишь в двенадцати километрах от противоположного конца астероида. Датчики обнаружили за пределами корабля высокий уровень радиации и температуру плюс 426 градусов.

Включив над скафандрами магнитную защиту, они вышли из "Десанта". Их не удивила радиоактивность. Она и должна была возрастать в направлении от кратера вулкана к его недрам. Еще меньше озадачила высокая температура ее вызвала радиоактивность. Не удивило их и то, что узкий канал уходил в глубь астероида. Подталкиваемые центробежной силой, они направились по этому каналу. Он то суживался чуть ли не до полуметра, так что приходилось пускать в ход излучатели, то расширялся настолько, что стенки его терялись в темноте. Полностью канал заканчивался лишь в каких-то трех-четырех километрах от поверхности.

Они повернули назад. Радин шел впереди. Тополь все время отставал, ощупывал стены прохода. Потом он вдруг остановился, привалился спиной к округлому желваку застывшей лавы и рассмеялся, обхватив руками шлем.

Радин поспешно вернулся к нему.

- Что с тобой, Вил?

Тополь продолжал тихо смеяться.

- Ну плюнем, найдем другой астероид...

- Да зачем же другой, - Тополь указал в ту сторону, где кончался проход. - Посмотри, что получается? Если пробить канал до конца, расширить его на конус, прекратить кувыркание этого Януса да слегка разогнать, а сделаем мы все это очень легко, одним нашим "Сигналом", то получится из астероида прямоточный ракетный двигатель! Межзвездный газ будет сжиматься в сужении, разогреваться и вылетать прочь! Ну, и начнет толкать астероид!

- Это, знаешь, какая-то примитивная фантастика! Янус просто развалится. Его разорвет на куски.